2月21日消息，几十年来，隐私权益倡导者一直对来自太空的窥探保持高度警觉。他们担忧的是，功能强大的卫星配备的高清摄像头能捕捉到足够详细的特写镜头，以至于能够区分成人和儿童，甚至是穿泳衣的日光浴者与赤身裸体的人。如今，一家初创公司正在悄悄打造一种全新形态的卫星，其摄像头将首次拥有上述能力。
“我们非常清楚这对隐私的影响，”Albedo Space的负责人托弗·哈达德（Topher Haddad）在接受采访时坦言。他解释，尽管该公司的技术能够拍摄到人，但无法识别个人身份。尽管如此，哈达德强调他们正积极采取措施解决广泛的隐私问题。
在现代社会，随着安全摄像头、智能手机追踪器、面部识别系统、无人机及其他数字监控形式的激增，个人隐私岌岌可危。但专家们表示，来自太空的监控系统之所以令人不安，是因为它们能侵入曾被视作私人禁区。电子前沿基金会（Electronic Frontier Foundation）的总法律顾问詹妮弗·林奇（Jennifer Lynch）警告说：“这是一个悬在天空中的巨大摄像头，政府都可能悄无声息地使用它。”她自2019年起即敦促民用卫星监管机构注意这一问题。
与这种担忧形成鲜明对比的是，哈达德和其他Albedo技术的支持者强调其潜在的积极影响，尤其是在抗灾和救生方面。“你能知道哪座房子着火，以及人们往哪逃，”前美国国家海洋和大气管理局（NOAA）局长D·詹姆斯·贝克（D. James Baker）说。这个机构负责批准美国民用成像卫星的使用。
Albedo公司总部位于丹佛地区，拥有50名员工，并筹集了约1亿美元资金。哈达德透露，计划在2025年初发射第一颗卫星，并最终建立一个由24颗卫星组成的星座。Albedo的投资者包括比尔·盖茨的Breakthrough Energy Ventures，其战略顾问委员会成员曾在中情局（CIA）和国家地理空间情报局（NGA）担任要职。
尽管Albedo官方网站并未提及拍摄个人照片或隐私问题，但业内专家认为监管机构应在卫星开始捕捉特写镜头前提高警惕。“这是一件大事，”曾涉及多个美国顶级间谍卫星项目的前中情局官员琳达·扎尔（Linda Zall）如此评价道。她预计，一旦公众意识到自家后院在卫星监视下无所遁形，将引起巨大反响。“隐私无疑是一个严重问题。”扎尔严肃指出。
哈佛大学天体物理学家乔纳森·麦克道尔（Jonathan C. McDowell）每月发布一份关于民用和军用太空技术的报告。他补充说：“这让我们离‘老大哥在看着你’的科幻世界更近了一步。”
轨道卫星长期在地球研究中扮演重要角色，但切尔诺贝利核灾难让人们开始意识到卫星可能窥探平民生活。1986年4月29日，一颗美国非军事卫星捕捉到了切尔诺贝利核电站堆芯破裂并释放致命放射性碎片的场景。美国媒体迅速报道了这一照片，不仅证实了灾难发生，也开创了卫星新闻行业，并几乎立即引发了对太空窥探的恐惧。
在核灾难后，《隐私杂志》警告：“照片质量将迅速提高。”文章指出，电视新闻总监们渴望获得无限制的太空图像，可能涵盖从军队调动到家庭后院按摩浴缸的一切。太空摄像头的视觉能力通常以其能分辨的最小特征长度表示。早期太空摄像头分辨率以米为单位，现在已达厘米级别。专家称，这种进步使图像细节和表现力提升了数百倍。
拍摄切尔诺贝利的卫星名为Landsat，由NASA设计，监测地面作物、森林和其他资源。它在约640公里高的轨道上运行，摄像头能够分辨出30米大小的物体。相比之下，切尔诺贝利核电站长度近一公里，分析员能清晰识别爆炸反应堆。
冷战后，1994年，克林顿政府批准商用间谍技术。1999年，雷神公司和洛克希德·马丁公司的合资子公司Space Imaging发射分辨率一米的卫星，《纽约时报》头版展示其拍摄的首张图片，展现了晨光中华盛顿纪念碑长长的影子。
正如所预料的那样，随后，卫星图像质量的提高极大推动了战争、难民、秘密基地、人权侵犯、环境破坏、自然灾害、军事集结等新闻报道的深度和广度。2016年，美联社利用卫星图像追踪工业船舶、揭露海产品行业劳工虐待进行报道，获普利策奖。如今，包括《纽约时报》在内的许多新闻机构都聘请了卫星图像分析专家。
卫星新闻领域先驱马克·布伦德（Mark Brender）指出，地面记者在进行采访时可能受到威胁和阻碍，但太空中的摄像头却是安全的，不会受到这些压力的影响。它们已成为社会不可或缺的工具，就如同相机或印刷机一样重要。”
目前，最强大的民用成像卫星能分辨直径30厘米的物体。高分辨率图像让分析员能识别道路标志，甚至飞机尾号等细节。Albedo目标是实现对直径至少10厘米物体成像，来推动卫星成像技术的又一次飞跃。这一目标的可行性得到了特朗普政府在2018年放宽民用卫星分辨率管理规定的支持。《麻省理工科技评论》杂志2019年警告：“不久后，卫星能随时监视你。”
哈达德表示，Albedo目标明确是因特朗普曾通过社交媒体分享美国间谍照片，显示伊朗受损发射台，分辨率约10厘米，引发卫星成像技术商业应用讨论。
哈达德在休斯顿长大，曾在约翰霍普金斯大学和得克萨斯大学学习工程。后加入洛克希德·马丁公司，该公司长期制造间谍卫星。这些卫星体积庞大，有些甚至可以与校车相媲美，造价高达数十亿美元。
哈达德与Facebook前软件工程师温斯顿·特里（Winston Tri）、洛克希德·马丁前卫星工程师艾杰伊·拉萨特（AyJay Lasater）共同创立Albedo。他们看到10厘米分辨率图像在商业市场上的巨大潜力，决心低成本实现。
他们的解决方案是将卫星放在距地面近的超低轨道，使用较小摄像头和望远镜，大幅降低成本。Landsat卫星拍切尔诺贝利时，正运行在超600公里高空。相比之下，Albedo计划将卫星轨道降至160公里。在低海拔地区，卫星穿过稀薄外层大气，可能减速缩短寿命。因此，Albedo卫星将使用比冰箱略大的助推器抵消大气阻力。为充电，卫星配备太阳能电池板阵列，像翅膀般展开捕捉阳光转化电能。而Albedo提出圆柱形卫星设计，表面全覆盖太阳能电池板。
自2020年成立以来，Albedo一直面临隐私担忧。在线技术论坛讨论中，哈达德坦率地承认：“我们意识到，我们必须妥善处理隐私和预防滥用问题。为缓解这些担忧，Albedo计划采取一系列措施，包括逐一审批新客户、制定识别不良行为者的方法，并在合同条款中明确违反政策的惩罚。
尽管面临隐私方面的挑战，Albedo的技术仍然取得了显著的进展。2021年12月，Albedo获监管部门批准，成功发射10厘米分辨率成像卫星。技术突破吸引军方和国家情报机构关注。2022年，Albedo与美空军签125万美元合同，验证设备是否符合图像可解释性评级标准，测试从电子货车硬件到战斗机整流罩，到军舰导弹发射管等。2023年4月，Albedo再次获得了125万美元的合同，这次是与负责评估外国威胁的国家航空航天情报中心合作。此外，该公司还在去年年底前与国家侦察办公室（NRO）——负责管理美国间谍卫星的机构——签署了一份评估技术合同。Albedo官网宣称，其图像帮助政府“监测热点，消除不确定性，迅速行动”，强调支持“数据驱动的调查性新闻”及其他改善生活活动。
联合创始人特里表示，太空摄像头能捕捉车辆细节，如天窗、赛车条纹和平板卡车上的物品，展示其卫星强大观测能力。他进一步指出：在某些情况下，“我们甚至能识别特定车辆，这在以前是不可能的。”
除了政府合作，Albedo还看到了民用市场巨大潜力。该公司预计，未来的民用客户将包括寻找道路坑洞的城市规划者、追踪野生动物的保护组织、调查屋顶损坏情况的保险公司以及寻求防止野火的电力公司等。
尽管Albedo技术取得进展，并努力应对隐私挑战，但仍有专家担忧潜在影响。位于弗吉尼亚州亚历山德里亚的非营利研究组织Global Security.org的负责人约翰·派克（John E. Pike）指出，Albedo可能低估了某些重要问题的严重性。他以巴勒斯坦人逃离加沙地带的卫星图像为例，说明了当前观测的局限性。这些图像要么显示密集人群难辨个体，要么仅以小黑点表示道路上小群体。尽管派克认同哈达德的说法，即新技术难识别特定个人，但他警告太空摄像头可能区分儿童和成人，泳衣日光浴者和赤身裸体者。“这是典型的、最基本的隐私问题，有人会看到你在晒日光浴。”
法律专家也指出，相较严格监管无人机，卫星在隐私保护面临更大挑战。在美国，无人机使用受联邦、州地方法律监管，易受非法入侵和侵犯隐私的指控。而相对宽松的卫星监管环境，未来会引发隐私保护担忧。电子前沿基金会的林奇表示，五年前与卫星监管机构交涉经历，让她深感沮丧，几乎无力保护隐私免受天空之眼监视。她补充说，Albedo及支持者“蒙眼行事，看不见对隐私权的影响”。