超越塔图因星球：340光年外行星天空中有三颗太阳

天文学家们发现了一颗遥远的系外行星，其位于一个特殊的三合星系统内，公转周期长达550年。这张图像展示的是这颗系外行星(红色)以及该系统内三颗恒星的运行轨道(蓝色)

这是一张艺术想象图，展示的是从此次发现的这颗系外行星角度观察HD 131399恒星系统。这颗行星编号HD 131399Ab，在画面中位于左下角

这颗行星编号为HD 131399Ab，是由美国亚利桑那大学的一个天文学家小组发现的。根据在《科学》杂志上发表的相关研究论文显示，这颗行星拥有到目前为止半径最大的公转轨道，位于一个三合星系统之中，位置在半人马座方向。科学家们相信，HD 131399Ab的年龄大约是1600万年，这使其成为迄今发现的最年轻的系外行星之一，也是少数已经被直接成像的系外行星之一。

测量显示这颗行星表面温度大约850K(约合580摄氏度)，质量约为木星质量的4倍左右，这也使其成为迄今已经被直接成像的系外行星中温度最低，也是质量最小的对象之一。

丹尼尔·阿派(Daniel Apai)是亚利桑那大学天文学与行星科学系助理教授，他是开展这项研究的小组负责人。他说：“HD 131399Ab是少数已经被直接成像的系外行星之一，也是首颗具有如此有趣动力学环境的这类天体。”

想象总是比现实更超前一些：早在科学家们发现实际案例之前，在科幻电影《星球大战》中便已经出现了围绕两颗恒星运行的行星“塔图因星球”

相关论文的第一作者，亚利桑那大学博士一年级研究生凯文·魏格纳(Kevin Wagner)表示：“在这颗行星轨道周期的一半时间，也就是大约地球上的550年间，在这颗行星的天空中可以看到3个太阳，其中两个相对昏暗一些的太阳总是挨得更近一些，它们两者与第三个，也是最明亮的那个太阳之间的间距在一年当中会不断发生变化。”

他说：“在这颗星球上一年中的大部分时间里，天空中这几个太阳之间的间距都不是很大，因此基本上每天也都能经历比较正常的白天和黑夜的交替，只不过‘日出’和‘日落’时分都会有三个太阳一起升一起落。而随着这颗行星在其轨道上公转，天空中几个太阳之间的间距逐渐拉开，一直到某一天当其中一个太阳升起时，另一个太阳正在落下。如此，在这颗星球上的一年中，大约有1/4的时间内，天是一直亮着的，持续时间大约折合是地球上的140年。”

魏格纳从数百颗候选目标中识别出这个特殊的行星，并领导开展了对该目标的后续观测工作。这是使用Sphere设备发现的首颗系外行星，Sphere是“光谱偏振高对比度系外行星研究设备”的英文缩写，其在红外波段非常敏感，再配合复杂的大气湍动修正机制，以及遮挡中央恒星光芒的机制，从而使其能够探测年轻的系外行星发出的微弱热信号。

目前已有的观测和计算结果似乎显示这一系统的质量中心是一颗质量大约比太阳高出约80%的恒星，编号HD 131399A

Sphere是设置在南美洲智利境内阿塔卡马沙漠的欧洲南方天文台(ESO)甚大望远镜(VLT)的一部分。天文学家们表示，后续还需要开展更多重复且长期的观测工作，以便精确确定这颗行星相对其多颗绕转恒星的轨道参数。但目前已有的观测和计算结果似乎显示这一系统的质量中心是一颗质量大约比太阳高出约80%的恒星，编号HD 131399A。

另外两颗恒星，分别编号B和C，都围绕这颗质量最大的恒星运行，距离大约300天文单位，也就是太阳系内日地距离的300倍。与此同时，恒星B和恒星C相互之间也在绕转，就像一对旋转的哑铃，两者相互之间的间隔大致与太阳到土星的距离相当。行星HD 131399Ab围绕中央大质量恒星公转，相比太阳系，其轨道距离比冥王星公转轨道还要大上一倍。

阿派教授表示：“如果这颗行星距离中央大质量恒星的距离再远一些，那它就会被踢出这个行星系了。我们的计算机模拟结果显示，目前这个轨道是稳定的，但只要发生一点变化，它的轨道就会迅速失去稳定性。”

就在上个月，在系外行星研究方面还出现了另外一项重要的进展：科学家们发现了迄今为止观测到的围绕两颗恒星运行的质量最大的行星。一个来自圣地亚哥州立大学(SDSU)的研究小组利用开普勒空间望远镜的数据识别出这颗新的行星，其编号为Kepler-1647 b。该行星距离地球约3700光年，年龄大约44亿年，大致与地球相当。科学家们相信这颗行星的轨道周期是同类天体中最长的之一。

美国哈佛大学-史密松天体物理中心的物理学家杰森·艾斯特曼(Jason Eastman)博士表示：“拓展我们对于宇宙知识的最佳途径之一便是对一些极端条件下的案例开展研究。在这个案例中，其极端性体现在两大方面：它有着最长的轨道周期，另外它还是已知质量最大的围绕两颗恒星运行的系外行星。”