恒星一生总要经历加热、收缩、膨胀和冷却的过程，而其演化的各阶段通常需要数百万年的时间才能上演完。正因如此，科学家们很难进行预测和验证。但是在距离地球2700光年的刺魟星云（Stingray Nebula），却有一颗小恒星迅速完成了演化，且其收缩、加热、冷却、诞生的速度都快到惊人，它就是SAO 244567。
上图即位于刺魟星云（Stingray Nebula）核心的SAO 244567，它由第二代广域和行星照相机（WFPC2）于1998年拍摄。
这是天文学家们首次能够在短短的几十年内（而不是数千年），见证一颗恒星演化期间的加热和冷却阶段、对接下来会发生什么而作出预测、并静待事情的发生。
科学家们观察这颗快速演变的恒星（SAO 244567）已有45年的时间，在1971至2002年，该恒星的表面温度只有大约40000 ℃，而其体型也从4×缩小到了1/3太阳直径。
当然，这样的情况并不罕见，尤其是初始有3-4倍太阳质量的恒星。不过数据表明，SAO 244567的初始质量与我们的太阳差不多，而这类低质量恒星，通常需要更长的时间尺度去演化。
对于SAO 244567身上发生的“奇迹”，目前依然是个谜。论文首席作者、英国莱斯特大学的Nicole Reindle表示：
2014年的时候，她们团队提出了一种可以解释SAO 244567的低质量和温度快速增长的理论。其猜测加热源于星核外氦元素的重燃，天文学上称之为‘氦壳闪’（helium shell flash）事件或‘后期热脉冲’（late thermal pulse）。
SAO 244567快速进化的艺术想象图。
氦闪事件通常发生于25%低质量恒星的晚期，此时恒星多已处于红巨星阶段。简单说来就是——恒星已经把外壳的氢气烧完了，留下了一堆氦渣（灰烬）。
氦灰让核心的温度和密度增加，直到重新引发爆燃事件，这会导致恒星胀大、冷却、暂时变亮。Reindl说到：“核闪能量的释放，让本已相当紧凑的恒星的尺度重新变得巨大”。
该团队的理论仍有待证实，科学家们需要见证这颗恒星开始扩张和重新冷却——而这正是近期所发生的事情：
哈勃天文望远镜宇宙起源频谱仪（COS）近期的观测表明，该恒星已经开始冷却并重返巨大尺寸——在氦壳闪释放的核能的助推下，它似乎已经重生并回到了恒星演化的早期阶段
Evolution of SAO 244567
Reindl解释到：“SAO 244567是相当稀少的、允许我们实时观察恒星演化的案例之一，仅仅20多年，可这恒星的温度就翻了一番，我们有机会看到它将此前包围的物质电离喷射——现在被我们称作‘刺魟星云’（Stingray Nebula）”。
在当前阶段，我们可完整解释SAO 244567行为的演化模型。但在观察该恒星经历的加热和冷却阶段的演化之后，我们可以开发出更多有关恒星生命周期的改进模型，并对星际物体的‘自然之力’有着更加深入的了解。
该团队有关SAO 244567的最新研究论文，已经发表在SpaceTelescope.Org上（PDF）。
[编译自：New Atlas , 来源：Hubble Space Telescope]