据外媒报道，关于在火星上探测到甲烷的报告吸引了科学家和非科学家的注意。在地球上，微生物产生大量甲烷以此来帮助大多数牲畜消化植物。这个消化过程以牲畜向空气中呼出或打嗝的气体结束。
虽然火星上没有牛、羊或山羊，但在那里发现甲烷令人兴奋，因为这可能意味着微生物曾经或现在生活在这颗红色星球上。然而甲烷可能跟微生物或任何其他生物都没有关系，包括岩石、水和热的相互作用的地质过程也会产生它。
在确定火星上甲烷的来源之前，科学家必须解决一个一直困扰着他们的问题：为什么有些仪器能探测到甲烷而有些却不能？比如NASA的“好奇号”漫游者就曾多次在盖尔环形山(Gale Crater)的表面探测到甲烷。但ESA的ExoMars微量气体轨道飞行器却没有在火星大气中检测到任何甲烷。
可调谐激光光谱仪(Tunable Laser Spectrometer)在盖尔陨石坑测量到的甲烷平均体积小于十亿分之一。这相当于在一个奥运会大小的游泳池里稀释了一小撮盐。另外在这些测量中还会不时出现体积高达十亿分之二十的令人困惑的峰值。
“但当欧洲团队宣布没有发现甲烷时，我震惊极了，”TLS仪器负责人Chris Webster说道。
欧洲轨道飞行器被设计成测量整个火星上甲烷和其他气体的黄金标准。而与此同时，“好奇号”的TLS非常精确，它将被用于国际空间站的火灾预警探测并用于跟踪太空服中的氧气水平。它还被许可用于发电厂、输油管道和战斗机上，飞行员可通过口罩监测氧气和二氧化碳水平。
尽管如此，wEBSTER和SAM团队还是对欧洲轨道飞行器的发现感到震惊并立即着手检查TLS在火星上的测量结果。
一些专家认为是探测器本身释放了气体。“所以我们观察了指向探测车、地面、岩石被压碎、车轮退化等各种因素的相关性。我不能夸大团队在每一个小细节上所付出的努力以确保这些测量是正确的，但它们确实是正确的，”Webster说道。
据悉，Webster和他的团队于今日（2021年6月29日)）在《Astronomy & Astrophysics》上报告了他们的研究结果。
虽然这项研究表明，盖尔陨石坑表面的甲烷浓度一整天都在上升和下降，但科学家还没有解决火星上的全球甲烷谜题。甲烷是一种稳定的分子，在被太阳辐射撕裂之前，预计可以在火星上存活约300年时间。如果甲烷不断地从所有类似的陨石坑中渗出，科学家们认为这可能是盖尔陨石坑在地质上似乎并不独特，那么大气中应该拥有足够的甲烷积累以便微量气体轨道器探测到。科学家们怀疑在不到300年的时间里有什么东西在破坏着甲烷。
目前研究人员正在进行实验以测试火星大气中的尘埃引起的极低水平放电是否会破坏甲烷或火星表面丰富的氧气是否会在甲烷到达上层大气之前迅速破坏甲烷。
Webster说道：“我们需要确定是否存在一种比正常情况更快的破坏机制以完全协调探测器和轨道飞行器的数据集。”