“太空加油站”：利用地球轨道上的垃圾制造航天器燃料的新计划

在这种速度下，即使是一颗小螺丝钉或一粒油漆，也会对国际空间站等设施以及其中的人类构成风险。

上周末，俄罗斯发射了一枚导弹，摧毁了自己的一颗卫星，使碎片飞溅。美国说，这些碎片现在"威胁到所有国家的利益"。最糟糕的情况是，越来越小的空间垃圾碎片之间发生级联碰撞，四下乱飞直到轨道变得无法使用，这种情况被称为凯斯勒效应。

南澳大利亚公司诺伊曼太空公司已经开发出一种"空间电力推进系统"，可以在低地球轨道上使用，以延长航天器的任务，移动卫星，或使其脱离轨道。

现在，诺伊曼正在与其他三家公司合作制定一项计划，将太空垃圾变成该推进系统的燃料。

纵观同行，日本的初创公司Astroscale已经展示了它如何利用卫星来捕捉太空中的碎片碎片。美国的Nanorocks公司正在制定一项计划，使用先进的机器人技术来储存和切割仍在轨道上的这些碎片。另一家美国公司Cislunar正在开发一个空间铸造厂，将碎片熔化成金属棒。

而诺伊曼太空公司的推进系统可以使用这些金属棒作为燃料--他们的系统将金属电离，然后产生推力，使物体在轨道上移动。

首席执行官Herve Astier说，当诺伊曼公司被邀请成为在太空中熔化金属的供应链的一部分时，他认为这是一个未来主义的计划，而且不会"像看起来那么容易"。

"很多人都在把钱投入到废品中。通常是把它带入大气层并烧掉。但是，如果它在那里，而你可以捕获它并重新使用它，从商业角度来看是有意义的，因为你不会把它运到那里，"他说。"这就像在太空中开发一个加油站。"

"但他们得到了美国国家航空航天局的资助，所以我们建造了一个原型，它是可行的，"他说。"人们可以抓住一块碎片，可以把碎片切开，可以把碎片融化，我们可以利用这些。"一旦物体被送入轨道，它们就可以永远在那里，除非它们浮出轨道（脱轨）并在地球大气层中燃烧（或偶尔撞击地球表面）。随着太空垃圾问题的恶化，世界各地的机构正试图提出解决方案，从磁铁到"太空爪"到鱼叉。回收这些垃圾，而不是捕捉或销毁它们，又是另一个层面。

澳大利亚的研究人员也在努力解决这个问题。Saber Astronautics公司赢得了美国国家航空航天局的资助，以开发一种拖曳帆，它将在航天器寿命结束时从其上发射并将其拖出轨道。悉尼的电子光学系统公司与堪培拉大学合作，开发了激光技术，可以使垃圾远离潜在的碰撞，或向大气层移动。澳大利亚机器学习研究所获得了一项资助，以改善对碎片的探测和跟踪，而西澳大利亚的一个新的监视雷达也将对此有所帮助。

虽然看上去这种想法来自未来式的，但现在他们可以看到，这是可能的。