作为本周早些时候发射到国际站的SpaceX Crew-4任务的一部分，NASA正在推进一项在太空制造有机视网膜的实验。NASA跟康涅狄格州法明顿的LambdaVision公司进行了合作。
据悉，该公司在2020年设计和开发基于蛋白质的人工视网膜，该实验将继续探索在太空中制造视网膜以作为该机构努力发展数十亿美元的低地球轨道(LEO)太空经济的一部分。
NASA和LambdaVision的合作始于2020年，当时前者授予后者和位于肯塔基州列克星敦的太空设备制造商SpaceTango 500万美元，用于开发基于蛋白质的人工视网膜。通过这一点，LambdaVision将通过SpaceTango的CubeLab模块将蛋白质层层叠加进而开发出一种视网膜。这种视网膜将帮助患有眼睛疾病的人如老年性黄斑变性和视网膜色素变性(RP)，后者阻碍了视网膜检测光线的能力。
这种人工视网膜使用光激活的蛋白质细菌视紫红质(bacteriorhodopsin)来模仿人眼。由于地球上存在的重力会导致杂质的存在，所以在太空制造它将会有不少好处。在CubeLab的帮助下，整个过程都是自动化的并且有完整的记录。为了适合使用，视网膜在制造后必须能以跟制造过程中相同的振幅吸收光线--无论是在太空还是在地球上。视网膜则是眼睛最里面的部分，它负责将光转换为大脑可以处理的信号。
细菌视紫红质跟人眼中的色素相似，更重要的是，它不需要任何硬件来处理信号。此外，它还可以跟存在于退化患者眼睛中的神经细胞一起工作。在制造过程中，一种聚合物和一种合成纤维膜也跟它一起使用。
在NASA为Crew-4任务举行的管理员简报会上，该机构负责国际空间站计划的副项目科学家Heidi Parris分享了关于该实验的细节。在回答NASATech的一个问题时，Parris解释称，乘龙载人龙飞船Freedom号的有效载荷是一系列四个实验中的第三个实验。早期的实验是成功的，他们看到了多达两百个蛋白质层被相互沉积在一起。