日内瓦大学的一个科学家小组已经证明了在免疫疗法中用于消除癌细胞的“杀手”T细胞如何也能破坏肿瘤的淋巴管，从而大大降低转移的风险。利用这种协同效应可以提高对淋巴管生成很重要的癌症的治疗效果，如结肠直肠癌、黑色素瘤或乳腺癌。日内瓦大学研究人员的这些成果已发表在《科学进展》杂志上。
“杀手”T细胞（也被称为细胞毒性T细胞或细胞毒性T淋巴细胞）是一种免疫细胞，可以杀死某些细胞，如外来细胞、癌细胞和感染病毒的细胞。“杀手”T细胞可以从其他血细胞中分离出来，在实验室中培养，然后给病人注射，以杀死癌细胞。“杀手”T细胞是白细胞的一种类型，也是淋巴细胞的一种类型。
淋巴系统是癌细胞在体内传播的主要途径。它们首先定植于前哨淋巴结，然后移动到身体其他地方产生二次转移。然而，到目前为止，阻断肿瘤淋巴管生成的疗法令人失望。“事实上，它们也代表了一些免疫细胞（树突状细胞）离开肿瘤并激活抗肿瘤杀伤性T细胞的途径，”领导这项工作的UNIGE医学院病理学和免疫学系以及日内瓦炎症研究中心的副教授Stéphanie Hugues解释说。“因此，我们必须找到一个平衡点，以便在不完全阻断这一机制的情况下抑制它，从而详细解读其作用模式。”
识别一个独特的目标
为了做到这一点，科学家们使用了免疫治疗方案中使用的所谓 “杀手”T淋巴细胞。Stéphanie Hugues实验室的初级讲师、这项工作的第一作者Laure Garnier解释说：“这些T细胞是在实验室中专门激活的免疫细胞，用于消除肿瘤细胞，然后再注射到病人身上。在这里，我们将它们注射到患有黑色素瘤的小鼠体内。如果像预期的那样，杀伤性淋巴细胞摧毁了肿瘤细胞，它们也攻击了淋巴管内的淋巴内皮细胞。”
事实上，癌细胞的破坏导致了肿瘤抗原的释放。这些小的癌变部分然后被淋巴内皮细胞捕获，这些细胞在成为肿瘤识别标记的载体后，也被攻击它们的T细胞识别为敌人。因此，这一机制扰乱了与肿瘤相关的淋巴系统，从而大大降低了转移的风险，而没有完全阻断它。
研究小组用其他方法证实了这些结果，例如旨在加强免疫系统的疫苗接种。“我们还观察到淋巴内皮细胞的破坏，并因此减少了淋巴结的转移，从而限制了二次转移的风险。此外，由于这种作用只发生在肿瘤微环境中，所以不用担心会有系统性影响，” Laure Garnier强调说。
通过选择正确的武器增加协同效应
如何在不损害免疫细胞行动的情况下加强这种作用，因为免疫细胞需要通过淋巴管进入肿瘤？有几种选择，如在免疫力建立后进行干预，或与治疗方案结合，因为免疫系统非常强大，限制淋巴管生成不会损害其功能。Stéphanie Hugues说：“尽管如此，我们的结果表明，最有效的方法是使用在实验室中生成的杀伤性T细胞，因此可以随时进行攻击，以绕过第一阶段的激活，这可能证明是有问题的。”
免疫疗法仍然很复杂，只有在传统疗法被证明没有结果时才会使用。“即使它们非常有前途，这些疗法也不是奇迹般的解决方案，往往会引起严重的副作用。这就是为什么我们想了解工作中最小的生物过程，”作者总结道。