在20世纪初工业化捕鲸的高峰期，长须鲸似乎注定要失败。统计数字是严峻的。从1904年到1976年，超70万头长须鲸被杀，这一年的捕获配额为“零”。尽管杀戮有所减缓，但1978年后进行的调查显示，屠杀已将长须鲸赶出了它们在南极的觅食地--基本上，长须鲸消失了。
这显然是个坏消息。不过好消息是，在2018年和2019年的两次考察中收集的新一轮调查数据显示，这个种群正在恢复并回到了它们祖先的觅食地。周四发表在《科学报告》上的这项新研究还记录了多达150头鲸个体在南极洲海岸附近觅食的聚集现象--这种现象以前没有通过视频拍摄到。
阿尔弗雷德-魏格纳极地和海洋研究所的生物学家、该研究的论文作者Bettina Meyer说道：“我以前从未在一个地方见过这么多鲸鱼，看着这些庞大的群体在进食，绝对令人着迷。”
长须鲸是地球上第二大鲸鱼种类，仅次于巨大的蓝鲸。成年长须鲸可以长到90英尺长，比两辆校车大一点。
研究小组分别2018年和2019年乘坐德国破冰船Polarstern号和Pelagic Australis号前往南方。在船上，他们从甲板上和空中进行了调查并乘坐22架直升机环绕南极半岛飞行。该团队经常会发现较小的鲸鱼群，在1至4个个体之间。但在威德尔海的象岛海岸，他们却发现了一个鲸鱼的富矿。
他们的调查发现了巨大的鲸鱼群体在捕食磷虾，这是该地区最重要的物种之一，有两次观察估计约有150头鲸鱼都在捕食磷虾群。他们指出，这是文献中最大的须鲸聚集地。摄食狂潮只持续了几分钟，然后鲸鱼又分散开来。
通过观察，研究小组得以估计出该地区长须鲸的数量，但他们注意到这些数字并不完美--当涉及到鲸鱼数量时有很多未知数，因为年复一年，很难进入世界的这一部分并充分地记录它们。
“即使我们仍不知道南极洲的长须鲸总数，由于缺乏同步观察，这可能是一个好的迹象，在禁止商业捕鲸近50年后，南极洲的长须鲸数量正在反弹，”Meyer说道。
鲸鱼回到祖先的觅食地绝对是一个关于鲸鱼的好故事，它强调了1985年生效的捕鲸禁令的好处。然而，它们的回归也对当地环境产生了影响。鲸鱼在通过食物链进行营养循环方面特别有用。它们吞食磷虾，然后拉出富含铁的粪便，这反过来又给磷虾提供食物。
研究人员认为这可以提高南大洋的“生产力”。磷虾被吃掉，粪便被排出，藻类（浮游植物）的数量激增，磷虾的数量激增，鲸鱼的数量激增......这是一个循环。而浮游植物从大气中捕获二氧化碳。像长须鲸这样的大鲸鱼起到了碳汇的作用，因为它们吸走了浮游植物及以其为食的磷虾中的所有碳并将其储存在自己的体内。当鲸鱼死亡时，它们会下沉，从而将它们的碳带入海底。
当我们人类把鲸猎杀到接近灭绝时，我们在不知不觉中扰乱了南大洋的碳循环，我们在拉动另一个加速气候变化的杠杆。鲸鱼数量的回升不仅仅有利于南大洋的生态系统--它还会积极地有利于这个一头扎进气候危机的世界。