对于得了唇疱疹的人来说，这种病毒会伴随他们一生--但这种病毒本身伴随人类有多长时间了？剑桥大学的科学家们现在对面部疱疹病毒的基因组进行了测序，包括从几具古人类遗骸中提取的样本，并发现它产生于几千年前。
单纯疱疹病毒1型（HSV-1）是影响人类的最常见病毒之一，多达三分之二的人口被感染。大多数时候，它不会困扰宿主，但偶尔会在嘴唇上出现肿块，这可能具有传染性。
但是这样一种常见的病毒是如何首次出现的呢？为了找到答案，研究小组筛选了来自古代感染者的病毒DNA样本，并将其与更现代的样本进行了比较。耐人寻味的是，研究人员在他们筛选的3000个考古发现中只发现了四个HSV-1的例子。
最古老的是一个来自乌拉尔山脉的成年男性（距今约1500年），其次是一个来自6或7世纪的盎格鲁-撒克逊女性。接下来是一个大约700年前英国的年轻男子，最后是荷兰的另一名男子，他显然死于1672年。
该研究的共同主要作者Lucy van Dorp博士说：“通过比较古代DNA和20世纪的疱疹样本，我们能够分析其中的差异并估计出突变率，从而得出病毒进化的时间线。”
由此，研究人员能够追踪到目前的HSV-1病毒株大约在5300年前出现在人类身上。它当时出现的确切原因无法确认，但研究小组怀疑它可能与被认为是在同一时期开始的热门新时尚有关--接吻。
“每个灵长类物种都有一种形式的疱疹，所以我们认为自从我们自己的物种离开非洲后，它就一直伴随着我们，”该研究的共同第一作者Christiana Scheib博士说。“然而，大约在五千年前发生了一些事情，使一种疱疹菌株超越了所有其他菌株，可能是传播的增加，这可能与接吻有关。”
这项新研究将疱疹病毒的遗传数据推到了比以前所知的更远的地方，而以前知道的时间只有大约 100 年。该研究小组说，下一步是追溯该病毒的起源，甚至更远，包括尼安德特人等其他古人类。
该研究发表在《科学进展》杂志上。