道路交通噪音是城市中常见的问题，但它对儿童健康的影响仍不完全清楚。根据最近在巴塞罗那38所学校进行的研究，道路噪音对幼儿的工作记忆和注意力的发展有负面影响。
这项调查是在巴塞罗那全球健康研究所（ISGlobal）的指导下进行的，该研究所是由"la Caixa"基金会支持的机构，其结果发布在《PLoS医学》杂志上。2680名7至10岁的儿童参加了这项研究，这是BREATHE计划的一部分，由研究人员Maria Foraster和Jordi Sunyer指导。
研究人员专注于注意力和工作记忆，这两种技能在整个青春期迅速成长，对学习和学业成功至关重要，以衡量交通噪声对认知发展的潜在影响。涉及注意力的过程包括有选择地关注某些刺激和保持对单一活动的长期关注。工作记忆系统使我们有能力在头脑中快速存储和处理信息。当我们需要有效和持续地处理储存在工作记忆中的信息时，我们会采用所谓的复杂工作记忆。
参与者在研究的实地工作过程中进行了四次认知测试，这在2012和2013年持续了一整年。这些评估有双重目标，即评估工作记忆和注意力，以及跟踪它们随时间的发展。在同一时间段内，38所参与研究的学校外面、操场上和教室里的噪音水平也被记录下来。
长达一年的研究结果表明，在交通噪声水平较高的学校就读的学生，在工作记忆、复杂工作记忆和注意力方面的提高更慢。例如，当室外噪音水平增加5分贝时，工作记忆的增长比平均水平慢11.4%，复杂工作记忆的发展比平均水平慢23.5%。注意力能力的发展也是如此，在暴露于额外的5分贝的室外交通噪声后，其增长速度比平均水平慢了4.8%。
在对学校室外噪声的分析中，较高的平均噪声水平和较大的噪声水平波动都与学生在所有测试中的表现较差有关。在教室内，更大的噪音水平波动也与一年中所有认知测试的进展较慢有关。然而，在一年中暴露在较高的平均教室噪音水平下的儿童只在注意力测试中比安静教室的学生表现得更差，但在工作记忆测试中却没有。
这一发现表明，教室内的噪音峰值可能比平均分贝水平对神经发育的破坏性更大。这项研究支持这样的假设：童年是一个脆弱的时期，在此期间，外部刺激，如噪音，会影响到青春期之前认知发展的快速过程。