约克大学的研究人员已经弄清楚为什么在某些发展中国家，降低颗粒物污染反而会导致地表臭氧污染的增加，而这对人类健康、生态系统和农业都有不利的影响。研究人员称，发表在《Nature Geoscience》上的这一结果使人们对防治空气污染的尝试和真实战略产生怀疑。
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“烟雾”的主要成分、表面臭氧是由氮氧化物（NOx）和挥发性有机化合物（VOC）之间的化学反应产生。当汽车、发电厂、工业锅炉、炼油厂、化工厂和其他来源释放的污染物在阳光下发生反应时就会出现这种情况。
科学界惊愕地发现，在过去的十年里，当发展中国家通过降低颗粒物污染来改善空气质量时，臭氧污染有所增加。据悉，颗粒物污染是通过燃烧煤炭、生产钢铁、驾驶和火灾释放。现在的研究对这两种污染物之间的联系有了新的认识。
研究人员表明，在某些地方，臭氧和颗粒物是紧密相连的，尽管传统上政策制定者把它们当作不同的问题。过氧自由基是制造臭氧的短暂成分，它们附着在颗粒物污染上并阻止其继续产生臭氧。随着颗粒物数量的减少，更多的过氧自由基可用于反应，这就导致了臭氧的增加。
该研究对降低颗粒物污染的影响的模型显示，它可能会导致臭氧增加20-30%。如果不加以管理，那么这将对生态系统和农作物产量产生非常严重的影响。
研究人员敦促开发新的方法从而将污染物之间的这种关系考虑在在内。通过关注更广泛的污染物，特别是来自化学品和燃料的（VOCs）及来自燃烧的氮氧化物，这个问题可以被克服。
该研究的论文共同第一作者、来自约克大学化学系的Mathew Evans教授说道：“粒子污染和臭氧污染一直被世界各地的政策制定者视为独立的问题，但我们的研究强调了将它们放在一起看的必要性。40年来，我们一直认为臭氧只取决于挥发性有机化合物和氮氧化物，直到现在，我们才把拼图的碎片放在一起，看到跟颗粒物污染的这种关系。现在的政策需要适应这一新的知识。”
他继续说道：“解决大气中的颗粒物是正确的优先事项，因为它对人类健康构成了严重的风险。然而这项研究强调了政府在如何投资管理空气污染方面所面临的复杂选择。解决方案并不直截了当，不同的污染物之间可能存在隐藏的联系。”
世卫组织估计，每年有420万人因暴露于室外空气污染而过早死亡。发展中国家则是受影响最严重的国家之一。
该建模研究估计，这些地区颗粒物污染的大幅减少将导致需要大幅减少氮氧化物和挥发性有机化合物的排放--高达50%，以控制臭氧污染。
该研究的共同牵头人，来自美家大气科学中心的Alastair Lewis教授补充称：“这项研究表明，过于狭隘地专注于一种污染物可能会有风险。近年来，中国的颗粒物污染已经有了巨大的改善，但只强调颗粒物可能会导致意想不到的后果。现在必须采取行动，加快减少氮氧化物和挥发性有机化合物的排放。”