9月30日消息，当地时间周四，美国国家航空航天局（NASA）宣布，其正在与SpaceX公司合作，探索一项延长哈勃望远镜寿命的私人航天任务。据悉，亿万富翁、平民宇航员杰瑞德·艾萨克曼（Jared Isaacman）领导的北极星计划也将参与其中，主要研究使用SpaceX航天器与望远镜对接的可能性，并改变哈勃望远镜的运行轨道，最终延长望远镜运行寿命。
NASA科学主管托马斯·祖尔布琴（Thomas Zurbuchen）在新闻发布会上表示，SpaceX“几个月前”就提出了这个想法。
“哈勃望远镜取得了惊人的成就，目前系统很健康，此时此刻它正在进行伟大的科学研究，”祖尔布琴说。
根据哈勃望远镜目前在轨道上的下降情况来看，NASA预计这套太空望远镜将在2030年前退役。据NASA称，哈勃望远镜上有三个陀螺仪来稳定运行轨道。如果哈勃望远镜被移到更高的轨道，更接近望远镜最初在太空中运行的地方，NASA估计其还能再工作15到20年时间。
祖尔布琴说：“这对我们来说是完全合适的，因为这一研究的资产对我们和其他人都有巨大价值。”
祖尔布琴表示，NASA和SpaceX之间的协议不涉及任何“资金转移”，“SpaceX将自己出资参与”这项研究。
这项研究将持续6个月，SpaceX计划研究旗下的载人龙飞船如何与哈勃望远镜对接，并需要对飞船进行哪些方面的改动。NASA主要配合从哈勃望远镜收集技术数据。
艾萨克曼是支付公司Shift4的创始人。去年他乘坐SpaceX公司的载人龙飞船完成自己的首次私人太空任务，绕轨飞行3天时间。今年2月份，艾萨克曼宣布启动北极星计划，为此从SpaceX购买了另外三次私人太空飞行。
NASA和SpaceX以及北极星计划合作进行的研究并不能保证载人飞船一定飞往哈勃望远镜。但艾萨克曼说，潜在的太空飞行任务“肯定符合我们为北极星计划设定的各项目标。”
“(哈勃)可能是有史以来最伟大的探测资产之一，”艾萨克曼补充说，“这项研究具有广泛的适用性。”
哈勃望远镜30多年前发射升空，至今仍在运行，过去几十年里帮助天文学家获得了很多新发现。值得注意的是，NASA先后曾派出五名宇航员，乘坐航天飞机飞往哈勃望远镜，对其进行维修并更换部分组件。
艾萨克曼启动的北极星计划第一个任务名为“北极星黎明”，计划于明年3月份执行。届时艾萨克曼将再次带领四名宇航员乘坐载人龙飞船进入地球轨道。北极星计划最为出彩的应该是第三次任务，届时SpaceX的星际飞船系统将完成首次载人飞行。
艾萨克曼此前曾描述过“北极星黎明”任务的三个目标，那就是抵达人类飞行过的地球轨道最高处，在载人龙飞船之外进行太空行走，并使用SpaceX的星链互联网卫星进行通信。
目前，北极星黎明号的机组人员正为发射做准备，艾萨克曼的团队在使用他的私人战斗机完成太空飞行训练。