鲁汶大学的Vincent Pasque教授和他的同事在实验室里利用干细胞创造了一种新型的人类细胞。这种新细胞密切反映了早期人类胚胎中的自然对应物。因此，科学家们能够更好地了解胚胎植入子宫后的情况。研究结果最近发表在《细胞干细胞》杂志上。
新细胞（胚外中胚层细胞）和胎盘祖先干细胞的荧光显微镜图像。新细胞以红色标记，与胎盘干细胞相对应的细胞以绿色显示。每个细胞的DNA（细胞核）以蓝色显示。资料来源：Amitesh Panda (KU Leuven)
如果一切顺利的话，人类胚胎通常会在受精后七天左右植入子宫。由于技术和伦理上的限制，胚胎在这时就不能用于研究。这就是为什么科学家已经创建了各种胚胎和胚胎外细胞的干细胞模型，以便在培养皿中研究人类的发展。
从左至右。Bradley Balaton, Thi Xuan Ai Pham, Amitesh Panda, and Vincent Pasque. 资料来源：鲁汶大学
文森特·帕斯克在鲁汶大学的团队已经开发了第一个特定类型的人类胚胎细胞模型，即胚外中胚层细胞。他表示："这些细胞在胚胎中产生第一批血液，帮助胚胎附着在未来的胎盘上，并在形成原始的脐带中发挥作用。在人类中，这种类型的细胞出现在比小鼠胚胎更早的发育阶段，而且物种之间可能还有其他重要差异。这使得我们的模型特别重要：小鼠的研究可能不会给我们同样适用于人类的答案。"
研究人员使用人类干细胞创建了模型细胞，这些干细胞仍然可以成长为胚胎中的所有细胞类型。这些新细胞与人类胚胎中的自然对应物非常相似，因此可作为该细胞类型的一个优秀模型。
"你不会每天都制造一种新的人类细胞类型，"帕斯克继续说。"我们非常兴奋，因为现在我们可以研究通常在发育过程中无法接触到的过程。事实上，该模型已经使我们找到了胚外中胚层细胞的来源。从长远来看，我们的模型也将有望为医学挑战带来更多的启示，如生育问题、流产和发育障碍。"