自今年7月以来，NASA的詹姆斯-韦伯太空望远镜(JWST)已经提供了一些人们从未见过的太空图像。在短短几个月内，这台强大的机器已经建立了一个令人惊叹的剧目，包括发光的星云画像、古代星系的可能证据甚至是太阳系中的行星的清新视角。但在周三，JWST让事情发生了一些变化。
正如发表在《Nature Astronomy》上的一篇论文所详述的那样，它向我们展示了一幅17个同心尘环的图像。这些光环也是令人惊叹的，它们对天文学领域至关重要。
NASA认为，这些朦胧的光环是两颗恒星的结果，这两颗恒星距离地球仅有5000多光年，它们的恒星风不时地靠近。从本质上讲，每当这两颗恒星闪亮的气体流交织在一起时，它们就会形成一个尘埃环。这几乎就像它们在太空中的石头上标记它们的结合--或者，像NASA说的，留下了一个“指纹”。
这些恒星记忆特别吸引人的是，它们让人们能够计算出时间的流逝。
基本上，这17个环中的每一个都恰好象征着一次星际约会，就像一棵树形成的每一个环表示植物生命的一年那样。事实上，恒星体的嵌套环甚至类似于树干的内部，给我们带来了一个深刻的提醒：我们所看到的一切--从最强大的恒星和最遥远的行星到最绿的树叶和最小的虫子--都是同一个、有凝聚力的宇宙的一部分。
美国国家科学基金会NOIR实验室的天文学家、新研究的论文第一作者Ryan Lau说道：“我们正在看这个系统产生的尘埃超过一个世纪。这张图片也说明了这个望远镜是多么敏感。”
Lau继续说道：“之前，通过我们现有的地面望远镜，我们只能看到两个尘埃环。现在，我们至少看到了17个。”
总而言之，从JWST捕捉到的情况来看，科学家们认为恒星的特殊会议大约每八年发生一次。
这一发现则要归功于JWST的中红外仪器，即MIRI。跟该仪器的近红外传感器--几乎是该机器上最重要的工具--相比，MIRI专注于从电磁波谱的中红外区域发现的空间物体发出的光。
通常情况下，JWST的近红外设备为我们提供了大部分美丽的宇宙图像，但当涉及到研究外太空尘埃环时，NASA将MIRI带入战斗。该机构称，JWST的这一部分仅仅是更适合于发现较冷的物体，如说这些飘渺的环，甚至成功地揭示了它们的组成。
此外，研究小组指出，这个恒星系统中的一颗星被认为是罕见的。
它被称为Wolf-Rayet恒星。另一颗恒星是一颗O型恒星，是一种超热的天体，也是比较难发现的。
Wolf-Rayet恒星，跟标准恒星不同，随着时间的推移会脱落大量的质量，这意味着它们也倾向于吐出深深扎根于其内部的重元素。它们也有大量的质量需要脱落，因为它们的质量至少是我们太阳的25倍。而在它们生命的最后阶段，它们往往会变成我们宇宙中一些最极端的物体：黑洞。
根据NASA的说法，恒星一般只喷射出（非常轻的）氢元素。但正是那些由Wolf-Rayet发射的重元素在恒星风中冷却，在遇到另一颗恒星的微风时会被压缩并可能为新恒星的形成培育合适的环境。事实上，一些科学家认为，太阳在很久以前就从压缩的Wolf-Rayet残留物中升起。
关于WR-140，这种压缩似乎形成了我们看到的留下的同心圆。该机构解释称，这可能是因为该系统的轨道被拉长了。到目前为止，在我们的银河系中只发现了约600颗这种Wolf-Rayet恒星，尽管科学家怀疑总共至少应该有几千颗。”
加州理工学院的天体物理学家、这项新研究的论文共同作者Patrick Morris在一份声明中说道：“尽管Wolf-Rayet恒星在我们的银河系中非常罕见，因为就恒星而言，它们的寿命很短，但在整个银河系的历史中，它们有可能在爆炸和/或形成黑洞之前产生大量的灰尘。我认为通过NASA的新太空望远镜，我们将了解到更多关于这些恒星如何塑造恒星之间的物质并引发星系中新的恒星形成。”