一道闪电，然后--别的东西。在风暴的高处，一个深红色的身影忽隐忽现。如果你看到了它，那么你成为了精灵的幸运见证人，这是地球高层大气中最不为人所知的电现象之一。但如果你用相机拍到了它，你的照片可能有助于一个突破性的科学发现。
Spritacular（发音为sprite-tacular）--NASA最新的公民科学项目利用众包的力量来推动对精灵和其他瞬时发光事件(TLEs)的研究。TLEs包括一系列发生在雷暴上方并产生短暂闪光的电现象。这个新公民科学项目旨在将专业科学家跟希望他们的摄影作品有助于科学研究的公众联系起来。
Spritacular主要研究人员Burcu Kosar博士说道：“人们捕捉到了精彩的精灵图像，但它们只是零星地在互联网上分享，大多数科学界人士并不了解这些捕捉到的图像。Spritacular将通过创建第一个众包的精灵和其他TLEs数据库来弥合这一差距，该数据库可供科学研究使用并随时可用。”Kosar是位于马里兰州格林贝尔特的NASA戈达德太空飞行中心的一名空间物理学家。
Sprites出现在约50英里（80公里）的高空，在雷暴的上方。它们在雷击后的瞬间出现--一个突然的红色闪光，可以有一系列的形状，通常结合了扩散的羽状物和明亮的、带刺的卷轴。一些精灵倾向于在风暴上跳舞，一个接一个地开启和关闭。关于它们是如何和为什么形成的则仍有许多问题未得到解答。
目击者关于雷暴上方的奇怪闪光的报告可以追溯到几百年前，但直到1989年才首次用相机拍摄到这种事件。明尼苏达大学的研究人员正在为一个即将到来的火箭飞行任务测试一个低光电视摄像机。由于纯属意外，他们的摄像机拍下了我们现在称之为精灵的第一个可靠证据。
Kosar说道：“这不是一个非常高的分辨率或快速的相机--他们只是在附近的雷暴上方捕捉到了两个发光的斑点。整个领域被启动了，因为一台相机在正确的时间指向了正确的方向。”
科学家们将这些难以捉摸的事件称为“精灵”，是指欧洲民间传说中类似仙女的生物。随着其他类型的TLEs被发现，这种有趣的命名方式被坚持下来。现在，科学家们研究ELVES、Halo、Blue Jets、Gigantic Jets及更多。
然而我们对精灵和其他TLEs的观察仍太少，并且还有很多我们不知道的。一些主要的未决问题包括：
精灵的出现频率如何？为什么它们会有这样的形状？
高层大气中的什么条件触发了精灵的发生？
精灵如何影响地球的全球电路，它们对地球高层大气的能量有什么贡献？
精灵与重力波有什么联系，重力波在我们的上层大气中发出由风驱动的能量涟漪？
回答这些问题可能会带来地球高层大气科学的重大进展。但要达到这个目的，Spritacular需要人们的帮助。
成为Spritacular公民科学家
Spritacular的第一个目标是建立一个图像数据库。收集对精灵和其他TLE的观测数据。
许多市面上的数码单反相机都适用于捕捉精灵。最困难的部分是知道何时何地要看。通过将有经验的“精灵追逐者”聚集在一起并提供教育支持和资源，Spritacular旨在为你提供成功拍摄所需的所有指导。
如果你认为你已经拍到了精灵或其他TLE的照片，那么可以创建一个账户，然后向Spritacular提交照片和照片细节（诸如照片的时间和地点）。准确的时间和地点细节是首选，但如果有足够的细节，大致的时间和地点也会被接受。另外，若想提交照片则必须是拍摄照片的摄影师。
所有提交的照片都将由科学家审查。与科学家合作的提交者，如果其照片带来了科学研究或发现，则将根据贡献的大小在最终的科学出版物上被适当地承认或列为共同作者。
Spritacular更广泛的目标是促进TLEs观察者和科学界之间的相互交流并激励世界各地的公民科学家参与到这些难以捉摸的事件的调查中。随着Spritacular社区和图像数据库的发展，Kosar正计划实施新的软件工具，从而将提交的图片跟闪电和雷暴数据库进行自动对照。这些工具将使用户能够分析他们自己的图像并为科学方法做出贡献。