在最近发布的一组地形图中，科学家发现了火星上古代海洋的新证据。这些地图提供了表明这个星球曾经经历过跟长期温暖和湿润气候相一致的海平面上升的最有力证据，而这跟今天严酷的冰冻景观大不相同。
宾夕法尼亚州立大学地球科学助理教授、该研究的论文第一作者Benjamin Cardenas表示：“这里立即想到的最重要的一点是，这种规模的海洋的存在意味着更高的生命潜力。它还告诉我们关于古代气候及其演变。根据这些发现，我们知道曾经有一段时期，它足够温暖，大气层足够厚，可以一次支持这么多液态水。”
Cardenas指出，火星在其低海拔的北半球是否有海洋在科学界一直存在争议。通过利用地形数据，研究小组得以显示出一个约35亿年前的海岸线的确切证据，该海岸线有大量的沉积物堆积，至少有900米厚，覆盖了数十万平方公里。
Cardenas说道：“我们在这篇论文中所做的重要的、新颖的事情是在火星的地层和沉积记录方面考虑火星。在地球上，我们通过观察随时间沉积的沉积物来描绘水道的历史。我们称其为地层学，认为水会运输沉积物，你可以通过了解沉积物堆积的方式来衡量地球上的变化。这就是我们在这里所做的--但这是火星。”
研究小组使用美国地质调查局开发的软件，利用NASA和火星轨道器激光测高仪的数据生成了这些地图。他们发现了超6,500公里的河脊并将它们归为20个系统，这表明这些河脊可能是被侵蚀的河流三角洲或海底通道带，是古代火星海岸线的遗迹。
岩层的要素如山脊系统的厚度、海拔、位置和可能的沉积流方向帮助研究小组了解该地区古地理的演变。Cardenas解说称，现在被称为Aeolis Dorsa--这个曾经是海洋的地区包含了地球上最密集的河脊集合。
“Aeolis Dorsa的岩石捕获了一些关于海洋是什么样子的迷人信息。它是动态的。海平面显著上升。岩石沿着其盆地快速沉积。这里发生了很多变化，”Cardenas说道。
另外，他还表示，在地球上，古老的沉积盆地含有不断演变的气候和生命的地层记录。如果研究人员想在火星上找到生命的记录，像曾经覆盖Aeolis Dorsa的那样大的海洋将是最合理的开始。
“‘好奇号’火星车任务的一个主要目标是寻找生命的迹象，，”Cardenas说道，“它一直在寻找水，寻找可居住生命的痕迹。这是迄今为止最大的一次。这是一个巨大的水体，由来自高地的沉积物提供，可能携带营养物质。如果古代火星上有潮汐，它们就会在这里，轻轻地把水带入和带出。这正是古代火星生命可能演化的地方。”
Cardenas和他的同事已经绘制了他们已经确定为火星上其他古代水道的地图。即将发表在《Journal of Sedimentary Research》上的一项研究显示，好奇号探测器访问的各种露头很可能是来自古代河条的沉积地层。另一篇发表在《Nature Geiscience》上的论文将一种用于查看墨西哥湾海底地层的声学成像技术应用于类似火星盆地侵蚀的模型。研究人员确定，在火星上广泛发现的地貌--河脊很可能是从类似于Aeolis Dorsa的大型盆地中侵蚀出来的古代河流沉积物。
“我们在这里解释的地层学跟地球上的地层学相当相似，”Cardenas说道，“是的，说我们在火星上发现了大型水道的记录这听起来像是一个很大的主张，但实际上，这是相对平凡的地层。一旦你认识到它是什么，它就是教科书般的地质学。当然，有趣的部分是它是在火星上。”