近几十年来蜂群的损失和蜂蜜产量的降低可以用实验室饲养的蜜蜂的寿命下降来解释。根据马里兰大学昆虫学家的一项新研究，在受控的实验室环境中饲养的单只蜜蜂的寿命比20世纪70年代要短50%。当科学家们对当今较短寿命的影响进行建模时，其结果与近几十年来美国养蜂人看到的蜂蜜产量减少和蜂群损失增加的趋势相一致。
蜂群自然老化和死亡，使蜂群周转成为养蜂业中公认的因素。然而，美国养蜂人在过去十年中报告了高损失率，这意味着不得不更换更多的蜂群以保持运营的可行性。为了了解原因，研究人员把重点放在杀虫剂暴露、环境压力因素、寄生虫、疾病和营养上。
这是第一个提示蜜蜂寿命全面下降的研究，可能与环境压力因素无关，暗示遗传学可能影响养蜂业的更广泛趋势。该研究将于今天（2022年11月14日）发表在《科学报告》杂志上。
尽管在实验室中饲养蜜蜂的标准有所提高，但UMD的研究显示，笼养蜜蜂的寿命比50年前要短，这表明除了环境条件外，还有其他因素可能导致商业养蜂人的蜜蜂群损失率上升。Credit: Anthony Nearman / UMD
"我们把蜜蜂从蜂群生活中隔离出来，就在它们作为成年蜜蜂出现之前，所以不管是什么减少了它们的寿命，都是在这之前发生的，"昆虫学系的博士生、该研究的主要作者Anthony Nearman说。"这引入了一个遗传成分的想法。如果这个假说是正确的，它也指出了一个可能的解决方案。如果我们能分离出一些遗传因素，那么也许我们可以选择长寿的蜜蜂进行繁殖。"
Nearman在与昆虫学副教授Dennis van Engelsdorp就实验室饲养成年蜜蜂的标准化协议进行研究时，首次注意到它们寿命的下降。重复早期的研究，研究人员从蜜蜂蜂巢中收集蜜蜂蛹，当时蜜蜂蛹刚从它们被饲养的蜡室中出来24小时内。采集的蜜蜂在孵化器中完成了生长，然后作为成虫被饲养在特殊的笼子里。
Nearman评估用水补充笼中蜜蜂的糖水食物以更好地模仿自然条件的效果，当时他注意到，无论饮食如何，他的笼中蜜蜂的中位寿命是1970年代类似实验中笼中蜜蜂寿命的一半。(今天是17.7天，而1970年代是34.3天。) 这促使他对过去50年发表的实验室研究进行了更深入的回顾。
"当我绘制出随时间变化的寿命时，我意识到，哇，实际上有这种巨大的时间效应在进行，"Nearman说。"在实验室中饲养蜜蜂的标准化策略直到2000年代才真正正式确定，所以你会认为寿命会更长或不变，因为我们在这方面越来越好，对吗？相反，我们看到死亡率增加了一倍。"
虽然实验室环境与蜂群有很大的不同，但实验室饲养的蜜蜂的历史记录表明，其寿命与蜂群蜜蜂相似，而且科学家一般认为，在一个环境中减少寿命的孤立因素在另一个环境中也会减少。以前的研究也表明，在现实世界中，较短的蜜蜂寿命对应于较少的觅食时间和较低的蜂蜜产量。这是第一个将这些因素与蜂群周转率联系起来的研究。
当研究小组对寿命减少50%对养蜂业的影响进行建模时，每年损失的蜂群都会被替换，结果损失率约为33%。这与养蜂人在过去14年中报告的30%和40%的平均越冬和年度损失率非常相似。
Nearman和vanEngelsdorp指出，他们在实验室饲养的蜜蜂可能在幼虫阶段经历了某种低水平的病毒污染或杀虫剂暴露，当时它们正在蜂巢中育雏，工蜂正在喂养它们。但是这些蜜蜂并没有表现出这些接触的明显症状，而且在其他昆虫（如果蝇）中已经显示出长寿的遗传因素。
研究人员的下一步将是比较整个美国和其他国家的蜜蜂寿命的趋势。如果他们发现寿命的差异，他们可以分离和比较潜在的促成因素，如遗传学、杀虫剂的使用，以及当地蜜蜂种群中的病毒存在。