听力损失被认为影响了多达15%的美国成年人，但好用的助听器并不总是容易得到的。一个探索低成本替代方案的科学家团队将苹果公司的AirPods作为潜在的解决方案，将其与传统的助听器一起评估，发现其效果出奇的好。
助听器不仅昂贵，而且获得助听器通常需要进行一系列体检，由听力学家开出处方，然后进行后续跟访，以确保助听器得到适当调整。美国当局已经采取行动改善这些设备的使用，美国食品和药物管理局最近为符合某些要求的廉价非处方助听器设立了一个新类别。
台北荣民总医院的研究人员也一直在探索如何提高听力损失患者的生活质量。这使他们看上了苹果公司的AirPods，自2016年以来，AirPods携带了一个名为"实时聆听"的功能，使移动设备能够充当麦克风，将增强的声音传递给用户的耳塞（或Beats耳机）。
在他们的实验中，研究人员比较了1500美元的基本助听器、1万美元的高级助听器、AirPods 2和AirPods Pro（具有降噪功能的高端耳塞版本）。21名患有轻度至中度听力损失的受试者对这四种设备进行了测试，研究人员读出短句并要求受试者逐字重复。
在安静的环境中，AirPods Pro的表现与基本助听器相当，略逊于高级助听器。AirPods 2的表现没有那么好，但仍然帮助受试者比没有助听器时听得更清楚。在嘈杂的环境中，AirPods Pro的表现与高级助听器相当，但只有当噪音来自横向时才会如此。当噪音来自正面时，它们与AirPods 2一样，未能提高受试者的听力。
该研究的共同作者赖颖辉说："有两个原因可以解释这两种情况之间的差异。它可能与声波传播的轨迹有关，以及高级助听器的先进信号处理算法。这一发现将有望激励工程师设计出在某些方向上更敏感的助听器和个人扩音产品。"
AirPods 2的零售价为129美元，AirPods Pros的零售价为249美元，这种耳塞是比传统助听器便宜得多的选择，尽管它们也不适合替代由专业医生开具的听力设备。然而，科学家们认为他们的工作是一个概念证明，并相信进一步的技术进步可以看到无线耳塞在未来在这个领域发挥某种作用。
"在全球范围内，无线耳机市场正在迅速增长，"赖颖辉说。"一些公司对探索设计具有声音放大功能的耳塞的可能性感兴趣。我们的研究证明了这个想法是可行的。"
该研究发表在《iScience》杂志上。