在距离地球大约82万光年的地方，一些奇怪的事情正在发生。就在这一区域--从宇宙角度来说，这是相当接近的--一个名为狮子座I的小矮星系似乎容纳了一个巨大的黑洞，多年来一直在天文学家的鼻子底下存在。这个半隐蔽的空洞是如此巨大，它产生了令人难以置信的引力，其质量是太阳的300万倍，所以你永远不会想到它生活在这样小的领域里。
它被称为狮子座I*--根据周一发表在《天体物理学杂志》上的一篇论文，两位科学家正在酝酿一项计划，以弄清这个不自然的、难以探测的大鸿沟是如何形成的。
在他们的研究中，来自哈佛-史密森尼天体物理学中心的天体物理学家Fabio Pacucci和Avi Loeb描述了一种分析狮子座I*的方式，以便我们能够剖析它的一些背景故事。基本上，他们认为我们可以通过研究这个黑洞周围的空间来了解狮子座I*的性质，那里似乎有很多古老的恒星，并有可能被卷入这个宏伟的怪物的引力怀抱。
Pacucci在一份声明中说："古老的恒星变得非常大，而且是红色的--我们称它们为红巨星。红巨星通常有强烈的风，将其质量的一部分带到环境中。狮子座I*周围的空间似乎包含了足够多的这些古老的恒星，使它可以被观测到，这是相当具有突破性的。"
这是因为，除了它在狮子座I星系中的神秘位置之外，狮子座I*也是距离地球第二近的超大质量黑洞，仅次于位于我们银河系中心的人马座A*。。
事件地平线望远镜协作组通不久前过结合从EHT观测中提取的图像，创建了我们银河系中心的超大质量黑洞的单一图像（上框），该黑洞被称为人马座A*，或简称Sgr A*。
奇怪的是，狮子座I*的质量也与人马座A*相似，尽管它同样生活在一个不成比例的小星系中--一个比人马座A*的居住地质量小一千倍的星系。这个事实，挑战了我们对星系及其中心超大质量黑洞如何共同演化的所有了解。
有了这样一个令人敬畏的属性清单，你可能会想，为什么科学家之前没有直接观察到狮子座I*？
在思考黑洞时，有三个主要组成部分需要考虑：奇点、事件穹界和吸积盘。
简单地说，黑洞是依偎在空间和时间结构中的特别密集的物质区域，表现出同样特别强的引力。只要有一个这样的巨型黑洞，就能把一堆恒星、行星、空间尘埃、卫星--你能想到的任何东西，包括光--都吸到一个点上。这个点就是奇点，它位于黑洞的正中心。接下来，我们就有了事件视界。事件视界指的是黑洞奇点周围的区域，你可以把它看作是一道栅栏，超过这个范围，光就无法逃脱。事件视界总是位于与该点的特定距离，称为施瓦兹柴尔德半径。
最后，还有吸积盘。吸积盘实际上是一个盘状结构，它离奇点比事件视界更远，但又足够近，可以体验到怪兽的引力。这东西就像一条旋转的护城河，里面有尘埃、气体和其他被遗弃的宇宙物质，它们被黑洞的扼制所捕获。
但最重要的是，吸积盘在分析我们宇宙中最深、最黑暗和超大质量的黑洞时，首先是相当关键。
黑洞是非常难以捉摸的物体，有时它们喜欢和我们玩捉迷藏。光线无法逃离它们的事件视界，但是它们周围的环境可以非常明亮--如果有足够的物质落入它们的引力井。换句话说，正在积极吸积尘埃和气体的黑洞更容易被追踪。
事实上，凝视SgrA*和M87*的吸积盘和事件视界极限是科学家们产生世界上第一张火热的甜甜圈照片的开始。但正如你现在可能已经猜到的那样，狮子座I*并不是那些容易被注意到的、性格外向的空洞之一。
而且，正如Pacucci所说，如果"一个黑洞没有增殖质量，相反，它不会发出任何光线，用我们的望远镜就不可能发现"。
然而，如果这对天体物理学家组合是正确的，即狮子座I*周围的红巨星正在释放出足够的物质以被卷入虚空的吸积盘中，也许就可以提供看到它的希望。研究人员表示，从黑洞周围游荡的恒星中流失的少量质量可以提供观察黑洞所需的吸积率。"狮子座I*正在玩捉迷藏，但它发出的辐射太多，无法长期保持不被发现。"狮子座I*首先是研究人员通过观察它的吸积盘，而不是观察附近的恒星因黑洞的强烈引力而加速而被证明存在的。
尽管Pacucci和Loeb不认为我们会像对SgrA*和M87*那样得到狮子座I*的惊人图像，但该团队已经在钱德拉X射线天文台和新墨西哥州的甚大阵射电望远镜上留出了一些时间来验证他们的想法。