在研究塑料污染方面，科学家们跟踪他们的技术越来越先进，因此我们越能够了解它在环境中移动的方式，而这往往会让人感到不舒服。奥克兰的研究人员利用先进的化学分析方法，计算出从该市上空落下的微塑料颗粒的数量，相当于每年300万个塑料瓶。
虽然人们普遍认为塑料垃圾广泛存在于陆地和海洋中，但科学家们最近开始研究塑料垃圾被卷进空气中远距离传播的方式。风会收集海洋表面的塑料颗粒并将其带入大气层，而在北极和南极的降雪中出现的碎片则表明了它们可以覆盖的距离。
由奥克兰大学的研究人员进行的这项新研究为我们了解空气中的塑料污染增加了新的细节，并表明情况比我们意识到的要严重。评估欧洲城市空气中微塑料浓度的研究发现，一天内每平方米检测到的平均数量在100到700个之间。
但是使用复杂的化学方法来检测和分析小至0.01毫米的颗粒，奥克兰团队得出的数字要高得多 - 4885。该团队使用漏斗和罐子对九周内从空中落下的微塑料数量进行采样，其中大部分微塑料太小，无法用肉眼看到。然而，通过应用一种会发光的彩色染料和热处理来评估它们的质量，该团队能够识别并细细研究它们。
由聚乙烯和PET等普通包装材料制成的颗粒是最常见的，还有电子产品中使用的聚碳酸酯。根据该团队，研究结果表明，每年有大约74公吨的微塑料从大气中落到奥克兰，相当于300多万个塑料瓶。
首席作者Joel Rindelaub博士说："我们观察的尺寸范围越小，我们看到的微塑料就越多。这是值得注意的，因为最小的尺寸在毒理学上是最相关的"。
科学家们正在继续探索微塑料暴露对人类健康意味着什么的问题，但是这些颗粒已经在粪便样本、血液和活体肺组织中被发现。
Rindelaub博士说："未来的工作需要量化我们到底吸入了多少塑料，越来越清楚的是，这是一个重要的接触途径。"
科学家们认为，这些颗粒落到奥克兰是由于海浪冲入邻近的Hauraki海湾，将水中的微塑料推进到空气中，在来自该方向的强风中观察到浓度的增加。
Rindelaub说："破浪产生的空中微塑料可能是微塑料全球运输的一个关键部分。而且它可以帮助解释一些微塑料如何进入大气层并被带到偏远的地方，比如新西兰。"
这项研究发表在《环境科学与技术》杂志上。