一项全面的新研究检查了最早的恐龙的饮食，并发现，不出所料，它们包括肉食动物、草食动物和杂食动物。但令人惊讶的是，许多最有名的食草动物的祖先--如三角龙和腕龙--最初是吃肉的。
当你想象恐龙时，大多数人都会想到经典的巨兽--可怕的霸王龙、有角的三角龙或长颈的腕龙。但是这些标志性的物种都出现得相当晚，在恐龙统治地球的末期才出现--当它们在大约1.7亿年前首次进化时，它们通常要小得多。
人们对这些早期恐龙的了解并不多，包括许多物种吃什么。因此在新的研究中，布里斯托尔大学的研究人员调查了来自三个主要系的11个早期物种的饮食习惯--鸟臀目、蜥脚形亚目和兽脚亚目。
已灭绝动物的饮食的最大线索是它的牙齿。食肉动物有像屠刀一样的尖牙，以帮助它们刺穿和撕裂肉体，而食草动物通常有宽而平的牙齿，帮助它们研磨植物物质。而这就是布里斯托尔的科学家们进行研究的方式。
恐龙的三个主要品系有不同形状的牙齿，这暗示了它们的饮食情况
该研究的主要作者Antonio Ballell博士说："我们通过应用一套计算方法来量化早期恐龙牙齿的形状和功能，并将它们与具有不同饮食的活体爬行动物进行比较，来研究这个问题。这包括对它们的牙齿形状进行数学建模，用工程软件模拟它们对咬合力的机械反应。"
由此，研究小组发现了相当有说服力的证据，证明这些早期恐龙的饮食多样化，包括食肉动物、食草动物和杂食动物。例如，早期的兽脚类动物有尖锐的刀状牙齿，类似于大部分吃肉的现代巨蜥--这并不完全令人惊讶，因为后来的兽脚类动物包括著名的食肉动物，如霸王龙和猛禽家族。
但是更令人意外的消息来自另外两组。虽然两者后来都发展成为多样化的食草动物，但似乎它们的许多祖先一开始就以某种形式吃肉。
"我们的分析显示，鸟类--包括许多吃植物的物种，如有角的恐龙、有甲的强龙和鸭嘴龙--开始时是杂食动物，"该研究的高级合著者艾米丽-雷菲尔德教授说。"而另一个有趣的发现是，最早的长颈龙，即像梁龙这样的素食长颈龙的祖先是食肉动物。这表明草食动物不是这两个品系中任何一个的祖先，反驳了传统的假说，而且早期恐龙的饮食是相当多样化的。"
该团队说，这种饮食多样性很可能是使恐龙能够长期繁荣的原因。当它们第一次出现时，它们在另一大群爬行动物面前扮演着次要角色，但是在三叠纪末期的一次重大灭绝事件之后，恐龙成功了，而且足够多样化。
Ballell说："似乎使第一批恐龙变得特别的事情之一是它们在整个三叠纪进化出不同的饮食，我们认为这可能是它们进化和生态成功的关键。"
这项研究发表在《科学进展》杂志上。