根据伦敦帝国学院科学家进行的一项新研究，全球最独特的鸟类也是最濒危的。这些物种的灭绝以及它们在环境中的独特作用，如种子传播、授粉和捕食，可能会对生态系统的运作产生严重影响。这项研究是迄今为止同类研究中最全面的，它考察了所有现存鸟类物种中99%的灭绝风险和物理特征（如翅膀长度和喙部形状）。
斑头大翠鸟(Alcedo hercules)
太平洋杓鹬(Numenius tahitiensis)
研究人员发现，在所有受威胁和接近受威胁的鸟类物种都灭绝的模拟情景中，鸟类的物理（或形态）多样性的减少将明显大于灭绝是随机的情景。
形态独特并受到威胁的鸟类物种包括只在圣诞岛筑巢的白腹军舰鸟（Fregata andrewsi），以及每年从阿拉斯加繁殖地迁徙到南太平洋岛屿的太平洋杓鹬（Numenius tahitiensis）。
普林斯顿大学的博士生Jarome Ali在伦敦帝国学院完成了这项研究，他是这项研究的主要作者，他说。"我们的研究表明，灭绝很可能会从禽类树上修剪掉很大一部分独特的物种。失去这些独特的物种将意味着失去它们在生态系统中发挥的专门作用。
栗腹鹭(Agamia agami)
"如果我们不采取行动保护受威胁的物种并避免灭绝，生态系统的功能将被大大破坏。"
在这项研究中，作者使用了从活体鸟类和博物馆标本中收集的测量数据集，总共有9943种鸟类。测量结果包括物理特征，如喙的大小和形状，以及翅膀、尾巴和腿的长度。
作者根据IUCN红色名录上每个物种目前的威胁状态，将形态学数据与灭绝风险相结合。然后他们模拟了如果最受威胁的鸟类灭绝会发生什么。
尽管研究中使用的数据集能够表明，最独特的鸟类也被列为红色名单上的受威胁物种，但它无法表明是什么将鸟类的独特性与灭绝风险联系起来。
Jarome Ali说。"一种可能性是，高度专业化的生物体适应不断变化的环境的能力较差，在这种情况下，人类的影响可能直接威胁到具有最不寻常的生态作用的物种。需要进行更多的研究来深入探讨独特特征和灭绝风险之间的联系"。