在没有时钟或现代工具的情况下，古代墨西哥人通过观察太阳来维持一个精确追踪季节甚至调整闰年的农耕日历。在1519年西班牙人到来之前，墨西哥盆地的农业系统养活了当时异常庞大的人口。西班牙最大的城市中心塞维利亚的人口不到5万，而盆地，即现在的墨西哥城却有多达300万人口。
要在一个春季干旱、夏季季风的地区养活这么多人，需要对天气的季节性变化何时到来有深入了解。作物种植得太早或太晚，都可能被证明是灾难性的。任何历法如果不能适应闰年的波动，也会导致作物歉收。
虽然殖民时期的编年史家记录了日历的使用，但以前并不了解墨西哥人或阿兹特克人是如何做到如此精确的。加州大学河滨分校（UCR）的新研究证明了他们是如何做到的。他们利用盆地的山脉作为太阳观测站，对照内华达山脉的山峰记录日出情况。
墨西哥特拉罗克山的太阳观测站。倾斜的堤道在2月23-24日与初升的太阳保持一致，与墨西哥日历的新年相吻合。
领导这项研究的加州大学洛杉矶分校生态学杰出教授Exequiel Ezcurra说："我们得出结论，他们一定是站在一个地方，从一天到另一天向东看，通过观察太阳的升起来判断一年的时间。"
为了找到这个地点，研究人员研究了墨西哥人的手稿。这些古老的文字提到了位于盆地东部的特拉罗克山。研究小组探索了盆地周围的高山和山顶上的一座寺庙。利用天文计算机模型，他们证实了神庙的一个长堤结构与2月24日，即阿兹特克新年的第一天的太阳升起相一致。
"我们的假设是，他们利用了整个墨西哥谷的地形，他们的工作工具是盆地本身。当太阳在西拉山后面的一个地标点升起时，他们知道是时候开始播种了，"Ezcurra说。
从地球上的一个固定点看太阳，它每天都不遵循相同的轨迹。在冬季，它在天体赤道以南运行，向东南方向升起。随着夏季的到来，由于地球的倾斜，日出向东北方向移动，这种现象称为太阳偏角。
墨西哥特拉洛克山太阳观测站的石堤在2月23-24日与太阳升起时保持一致，这与墨西哥日历的新年相吻合。
这项研究可能是第一次证明墨西哥人是如何利用这一原则、太阳和山脉作为指导性地标来计时的。尽管有些人可能对"阿兹特克日历"很熟悉，但这是对太阳石的错误称呼，太阳石可以说是阿兹特克人最有名的雕塑作品，只用于仪式和典礼的目的。
"它并没有作为天体观测站的任何实际用途。把它看作是一座纪念碑，就像特拉法尔加广场的纳尔逊柱或华盛顿特区的林肯纪念堂一样，"Ezcurra说。
学习确实有实际用途的阿兹特克人的工具提供了发展农业必要的常识，即使用各种方法来解决关于自然世界的问题的重要性。
"同样的目标可以通过不同的方式实现。有时可能很难看到这一点。我们并不总是需要完全依赖现代技术，"Ezcurra说。"阿兹特克人在保持时间方面和欧洲人一样好，甚至更好，使用他们自己的方法。"
据Ezcurra说，阿兹特克人的天文台也可以有更现代的功能。将墨西哥盆地的老照片与现在的照片相比较，可以看出森林是如何慢慢爬上特拉罗克山的，这可能是由于低海拔地区平均温度上升的结果。
"在1940年代，树线远远低于山顶。现在，山顶本身就有树木在生长，"Ezcurra说。"古人的观测站也可以成为21世纪的观测站，以了解全球气候变化"。