在漆黑的背景下，螺旋星系NGC 6956的蓝色漩涡光彩夺目。NGC 6956是一个棒状螺旋星系，这是一种常见的螺旋星系，其中心有一个棒状的恒星结构。这个星系存在于2.14亿光年之外，位于海豚星座。
哈勃太空望远镜拍摄的螺旋星系NGC 6956。资料来源/NASA，ESA，和D. Jones（加利福尼亚大学-圣克鲁兹） 处理/Gladys Kober (NASA/美国天主教大学)
科学家们利用美国宇航局的哈勃太空望远镜对NGC 6956进行了成像，以研究它的造父变星，即在一定时期内变亮和变暗的星星。由于造父变星的周期是其亮度的函数，科学家可以测量这些恒星在地球上看起来有多亮，并与它们的实际亮度进行比较，以计算它们的距离。因此，这些恒星对于确定宇宙物体的距离非常有用，而这是银河系外物体最难测量的信息之一。
这个星系还包含一颗Ia型超新星，这是一颗白矮星的爆炸，这颗白矮星正逐渐从一颗伴星中吸纳物质。像造父变星一样，这些类型的超新星的亮度以及它们随时间变暗的速度使科学家能够计算出它们的距离。科学家们可以利用从Cepheid变星和Ia型超新星中收集到的测量数据来完善我们对宇宙膨胀速度的理解，也被称为哈勃常数。