根据马里兰大学医学院（UMSOM）研究人员领导的一项新研究，每晚睡眠时间少于9小时的小学适龄儿童与每晚睡眠时间达到建议的9至12小时的儿童相比，在负责记忆、智力和幸福感的某些大脑区域有明显差异。这种差异与那些缺乏睡眠的人更大的心理健康问题相关，如抑郁症、焦虑和冲动行为。
睡眠不足还与记忆、问题解决和决策方面的认知困难有关。这些发现最近发表在《柳叶刀儿童和青少年健康》杂志上。
美国睡眠医学会建议6至12岁的儿童每晚定期睡9至12小时，以促进最佳健康。到目前为止，还没有研究考察睡眠不足对青少年前期神经认知发展的长期影响。
为了进行这项研究，研究人员检查了从8300多名9至10岁参加青少年大脑认知发展（ABCD）研究的儿童那里收集的数据。他们检查了MRI图像、医疗记录以及参与者及其父母在入会时和11至12岁时的两年随访时完成的调查。由美国国立卫生研究院（NIH）资助的ABCD研究是美国最大的关于大脑发育和儿童健康的长期研究。
图片显示了睡眠充足的儿童和睡眠不足的儿童在研究开始时和两年的随访时灰质体积的差异（红色区域）。红色突出的区域是负责决策、冲动控制、记忆和情绪调节的结构。资料来源：马里兰大学医学院
"我们发现，在研究开始时睡眠不足，每晚少于9小时的儿童与那些有健康睡眠习惯的儿童相比，大脑中负责注意力、记忆和抑制控制的某些区域的灰质较少或体积较小，"研究报告的通讯作者、马里兰大学医学院诊断放射学和核医学教授Wang Ze博士说。"这些差异在两年后仍然存在，这是一个令人担忧的发现，表明那些没有足够睡眠的人有长期危害。我们试图尽可能地匹配这两组人，以帮助我们更充分地了解睡眠过少对青春期前大脑的长期影响。需要进行更多的研究来证实我们的发现，并看看是否有任何干预措施可以改善睡眠习惯并扭转神经系统的缺陷。"
这是证明缺乏睡眠对儿童神经认知发展的潜在长期影响的首批发现之一。Wang博士和他的同事说，这也为目前的儿童睡眠建议提供了大量支持。
在后续评估中，研究小组发现，睡眠充足组的参与者在两年内倾向于逐渐减少睡眠，这是儿童进入青少年时期的正常现象，而睡眠不足组的参与者的睡眠模式没有什么变化。研究人员控制了社会经济地位、性别、青春期状况和其他可能影响儿童睡眠量并影响大脑和认知的因素。
美国儿科学会鼓励父母促进孩子的良好睡眠习惯。他们的建议包括将充足的睡眠作为家庭的优先事项，坚持有规律的睡眠程序，鼓励白天的体育活动，限制屏幕时间，并在睡前一小时完全消除屏幕影响。
该研究由美国国立卫生研究院资助。实验室的博士后Fan Nils Yang博士是该研究的共同作者。美国国家神经疾病和中风研究所的研究员Xie Weizhen博士也是研究的共同作者。UMSOM的教师Thomas Ernst博士和Linda Chang博士，MS，是巴尔的摩基地ABCD研究的共同主要调查员，但没有参与这项新研究的数据分析。
巴尔的摩大学医疗事务执行副总裁、马里兰大学医学院John Z. and Akiko K. Bowers特聘教授兼院长E. Albert Reece博士说："这是一项关键的研究发现，指出了对发育中的儿童大脑进行长期研究的重要性。在充满家庭作业和课外活动的繁忙的童年时代，睡眠常常被忽视。现在我们看到这对孩子的发展有多大的危害"。