来自美国疾病控制和预防中心（CDC）的预测估计，新的SARS-CoV-2变种XBB.1.5在美国各地的流行率已经爆炸性增长，在短短几周内从只有3%上升到超过40%。该变种被认为是在纽约出现的，研究人员声称早期研究表明它比以前的变种能更有效地与人体细胞结合。
当世界庆祝新的一年的到来，也是我们进入大流行病的第四年时，COVID-19最新发展的另一个转折已经出现，XBB.1.5 - 一个新的Omicron亚变种似乎正在美国各地迅速蔓延。该变种看起来是第一个对该大流行病的轨迹产生相关影响的重组变异。
重组体是一种由不同变种的基因组混合而成的病毒。当一个人同时感染了两个或更多的变种时，它们就会出现。
研究员Emma Hodcroft解释说："当一个病毒复制自己时，它可以在漂浮的不同基因组之间进行'模板切换'。如果这些都是相同的，那么最终产品就没有什么不同，但如果不同的血统在那里，就会有不同的结果。但如果不同的血统同时存在，我们可以发现这些'嵌合体'的孩子 - 重组体。"
近来出现了大量的SARS-CoV-2重组体，常常导致夸张的头条新闻，预示着"deltacron"毒株出现的威胁。然而，直到最近，还没有任何SARS-CoV-2重组体显著传播到足以产生相关的感染潮。
第一个严重出现的重组体是在几个月前出现的，被称为XBB。这个独特的变种是BJ.1（又名BA.2.10.1.1）和BM.1.1.1（又名BA.2.75.3.1.1）的组合。
XBB最初于8月在印度被发现，新加坡是第一个在10月经历XBB感染的国家。那次浪潮相对较快地达到了顶峰，没有给该国的医疗系统带来太多麻烦，这表明XBB可能不会在全世界造成太多麻烦，许多研究人员因此松了一口气。
但去年的情况表明，没有一个SARS-CoV-2的变种能保持太久，当XBB在世界范围内旅行时，它很快就有了新的变异。而XBB.1.5可能是美国出现的第一个值得关注的变种。
第一个报告的XBB.1.5样本已被追溯到10月22日的纽约。一周后，该变种在罗德岛和华盛顿州被检测到。11月初，在印度和印度尼西亚发现了零星的检测报告，但到了本月中旬，一些欧洲国家也发现了这个新的变种。
直到上周，CDC的变种追踪模型还没有将XBB.1.5与XBB分开。但就在新年到来之前，它的新预测出现了，突然间XBB.1.5已经被包括在内，预计占美国所有病例的40%以上。
由于基因组采样的速度很慢，CDC采用了一个名为Nowcast的建模系统来实时预测变种的变化。目前的Nowcast模型估计，在过去的一周里，美国的XBB.1.5病例增加了一倍，在美国东北部地区占所有确诊病例的75%以上。
CDC最新的Nowcast模型显示XBB.1.5的快速传播。
与往常一样，XBB.1.5是否比之前的Omicron变种导致更严重的疾病是最受到关注的。来自斯克里普斯研究所的埃里克-托波尔说，纽约可以被认为是XBB.1.5的一个风向标，在过去几周里，该地区的住院人数出现了令人担忧的上升。据Topol说，这种住院人数的激增可能不完全是由于XBB.1.5的上升，但新的变种几乎可以肯定是在发挥某种作用。
"当然，其他因素也可能起作用，如免疫力下降，室内/节日聚会，寒冷的天气，缺乏缓解措施，"Topol在他的博客上解释说。"但值得注意的是，纽约的COVID-19入院率是自1月下旬以来最高的（也超过了2021年夏季的Delta感染潮，但当时和现在的入院分类有些模糊）。"
除了这些流行病学观察，研究人员曹云龙的新实验数据表明，XBB.1.5的一个关键突变可能解释了这种变种如何能更有效地与人类细胞结合。该突变被称为F486P，增强了病毒与人体细胞上某些受体结合的能力。虽然其他突变帮助这个特殊的变种逃避先前感染产生的免疫抗体，但F486P意味着病毒可以更有效地进入人类细胞。
大约一年前，追踪病毒进化的研究人员杰西-布鲁姆（Jesse Bloom）将486标记为未来有问题的SARS-CoV-2变异的关键基因组部位。目前的疫苗和感染诱导的抗体特别依赖这个点来有效地中和病毒。
因此，486位点的大多数突变会导致一个更具免疫规避性的变种，但这是有代价的进化。研究表明，早期的486突变与人类细胞受体结合的有效性较低有关。这意味着早期的SARS-CoV-2变种为了躲避抗体而牺牲了细胞结合。
2021年底，布鲁姆实验室将486标记为Omicron中和的一个关键部位，表明这里的突变可能特别具有免疫规避性。
XBB.1.5与其父系（XBB和XBB.1）的最大区别是，它用F486S突变换取了F486P，而F486P是唯一的486位点突变，它横跨了两个世界的最佳状态，在不牺牲高效的人类受体亲和力的情况下实现了抗体逃避。
"因此，XBB.1.5预计不会比XBB.1（已经有突变的F486）有更多的抗体逃逸，但它应该有更大的ACE2亲和力，"布鲁姆最近解释说。"因此，是更大的ACE2亲和力（也许还有RBD[受体结合域]的稳定性）让XBB.1.5在传播性方面得到了提升，并导致其激增。"XBB.1.5独特的细胞结合亲和力可能使它在未来更容易产生进一步的新突变。因此，当然，XBB.1.5不太可能是SARS-CoV-2变种的终点。
"另一个重要的观察是，XBB.1.5的hACE2结合亲和力几乎与BA.2.75相当，这可能使XBB.1.5获得更多的突变，类似于BA.2.75的情况，"曹在Twitter上建议。"只是XBB.1.5还没有感受到太大的免疫压力"。
这并不意味着XBB.1.5一定会比之前的变种产生更严重的疾病，但它确实意味着XBB.1.5可能更容易感染更多的人，并随后追踪那些最容易受到COVID-19影响的人--即老年人、接种不足和免疫力低下的人。XBB.1.5绝不是让我们回到原点，但它肯定会延长大流行的时间，使感染率激增，并再次给卫生保健系统带来压力。
XBB.1.5的另一个潜在问题是它对Long-COVID的影响。耶鲁大学研究员岩崎明子指出，由于病毒感染人体细胞的能力增强，这种新变种的细胞结合亲和力增加，可能会导致新一波的类似长病程COVID感染。
"我很担心，因为XBB.1.5的推定能力增加了感染表达甚至更低水平ACE2的细胞类型的能力，"Iwasaki最近在Twitter上说。"这将增加趋向性，并可能在长寿的细胞类型中持久存在"。
疫苗科学家Peter Hotez说，XBB.1.5提出了很多需要回答的新问题，但我们不应该感到恐惧或反应过度。他指出，最近发表的一项研究显示，新的二价COVID-19疫苗对XBB等较新的变种仍然有效。因此，XBB1.5可能具有更强的细胞结合亲和力，但我们的疫苗仍有可能在降低疾病严重程度方面发挥作用。
Hotez问道，我们是否应该在2023年增加一个新的目标来更新疫苗。这是一个科学家和变异体追踪者在新的一年里必然会问的问题，SARS-CoV-2继续围绕我们的防御系统千变万化。
"我希望2022年的结果会比2021年好，"Hotez在Twitter上写道。"也许有一点，但不是那么多......只能现在希望2023年的结果比2022年的好。"