中国科学院古脊椎动物与古人类研究所和菲尔德自然历史博物馆的研究人员的一项新研究发现，在恐龙和鸟类分裂后的数百万年里，鸟类保留了关键的恐龙特征。这项研究分析和重建了1.2亿年前的鸟类化石，名为Yuanchuavis kompsosoura，发现这种古鸟保留了许多与恐龙祖先相同的特征。
这块化石还提供了关于颅骨运动的起源的见解，这是现代鸟类头骨的一个关键特征。这项研究最近发表在《eLife》杂志上。
大多数活着的鸟类都有所谓的可活动的头骨。这意味着上喙的运动是独立于脑壳的。这种移动性是由两条从头骨后部到前部排列的颅骨链完成的，其中一条链沿着脸颊，另一条沿着上颚（嘴的顶部）。这些相互连接的骨链有助于将力量从头骨后面转移到喙上，使其能够移动。
恐龙、始祖鸟和现代鸟类的头骨形态比较，表明始祖鸟和恐龙缺乏对颅骨运动至关重要的两条颅骨链的关键成分。
"我们仍然不知道在鸟类进化过程中哪条骨骼链首先完成并释放，甚至不知道它是否全部一起完成，"来自IVPP的王敏教授说，他是这项研究的主要和通讯作者。"我们在恐龙和最早的鸟类（如对角鸟元帅）身上看到的是，这些链子缺少连接，或者被锁住了，因为它们与更多的骨头相连，会阻止大多数运动。"
"这块化石实际上有助于缩小研究时确定其存在的时间，以及确定在鸟类家族树上的什么地方，那种可移动的喙或运动的组件的进化。我们可以表明，在鸟类进化过程中，它肯定不会在更早的时候出现，"来自IVPP的托马斯-斯蒂德姆教授，该研究的共同作者说。
Yuanchuavis是一组被称为enantiornithines或"反鸟"的已灭绝鸟类的成员，由于它们的骨骼与活着的鸟类有关键区别而被命名。在标志着恐龙时代结束的全球大灭绝期间，对角鸟类在白垩纪末灭绝。
白垩纪鸟类Yuanchuavis kompsosoura的头骨的数字重建。
通过使用高分辨率的CT扫描，研究小组能够以数字方式识别、分离并将所有头骨组装成一个详细的三维重建。这项工作揭示了许多早期鸟类不为人知的解剖学细节。显示了恐龙和鸟类相同特征的马赛克，如带翅膀的鸟类身体，有齿的嘴，以及不可移动的恐龙的上颚和鼻子。
在原始恐龙特征中，在眼睛后面的头骨颞部的骨头之间存在着条状接触、这与鳄鱼、蜥蜴和蛇类中的条形接触类似（二叠纪多见）。这些相互连接基本上"锁住"了始祖鸟的一条骨头链，而这条骨头链现在在活鸟中是自由的，这是运动能力的要求。
研究人员对翼骨（一种腭骨）形状的详细研究表明，它与另一块被称为quadrate的骨头没有直接接触，而quadrate也需要完成运动中的腭骨链。这种没有接触的情况在大多数恐龙中都可以看到，包括三角龙和霸王龙，但在活的鸟类中，这些骨头是相互连接的。
此外，研究小组能够确认，对角龙的翼骨保留了独特的形状。它在眼睛后面有一个两叉的突起，就像迅猛龙和其他鸟类的恐龙近亲一样。
此外，该研究小组证实，对角龙的翼骨保持着一种独特的形状。它的特点是在眼睛后面有一个两棱形的突起，类似于迅猛龙和其他与鸟类密切相关的恐龙。
尽管这些特征排除了早期鸟类头骨中的任何运动现象，但古生物学小组还是能够发现隐藏在化石头骨中的关于运动起源的秘密。详细的分析和比较显示，始祖鸟类腭部的另一块骨头，腭部缺乏与颈部骨头（颧骨的一部分）的关键接触。恐龙和最古老的鸟类Archaeopteryx有这种接触，这有助于稳定腭骨并限制运动。相比之下，活鸟的腭骨，如元老鸟，没有这种接触，因此在鸟类头骨运动过程中便于来回滑行。
根据王教授的说法，在反鸟类中，腭骨形状从与其他四块头骨接触到只与三块头骨接触的变化可能是头骨变化运动的开始。新的特征是从旧的特征演化而来的，运动能力一定是从缺乏运动能力的祖先在鸟类中演化而来的。
斯蒂德姆教授观察到，大多数人都希望早期鸟类的头骨能与它们的羽翼和身体相匹配。他说："然而，这些早期鸟类还没有完全超越它们的恐龙祖先，从一个小的有羽毛的恐龙到一个活的鸟类的进化路径并不是一条直线，"他指出，鸟类进化有其"弯路和死胡同"。