今天（1月19日）发表在《科学报告》杂志上的一项研究报告揭示了可能使鲸鱼与它们的祖先相比长到巨大尺寸的基因。研究结果强调了四个基因（称为GHSR、IGFBP7、NCAPG和PLAG1）的作用，并表明它们促进了大体型，同时减轻了潜在的负面影响，如癌症风险增加。
鲸鱼、海豚和鼠海豚（齿鲸）在大约5000万年前从小型的陆生祖先进化而来，但一些物种现在是有史以来最大的动物之一。然而，巨大化可能会带来生物学上的缺点，如较低的繁殖能力和增加诸如癌症等疾病的机会，目前还不清楚不同的基因在推动鲸鱼巨大化方面发挥了什么作用。
Mariana Nery及其同事对九个候选基因进行了分子进化分析：五个基因（GHSR、IGF2、IGFBP2、IGFBP7和EGF）来自生长激素/胰岛素样生长因子轴，四个基因（NCAPG、LCORL、PLAG1和ZFAT）与牛和羊等有蹄动物的体型增加有关，但这些动物与鲸的关系很远。他们在19种鲸中评估了这些基因，包括7种体长超过10米（33英尺）、被认为是巨型物种：抹香鲸、弓头鲸、灰鲸、座头鲸、北太平洋露脊鲸、长须鲸和蓝鲸。
作者发现生长激素/胰岛素样生长因子轴中的GHSR和IGFBP7基因，以及NCAPG和PLAG1基因的正向进化选择。作者说，这表明这四个基因可能参与了巨鲸身体尺寸的增加。此外，GHSR控制着细胞周期的各个方面，IGFBP7在几种类型的癌症中起着抑制作用，这些因素加在一起可能抵消了大体型所带来的一些生物缺点。