研究人员发现大象的灭绝可能对大气中的碳含量产生重大影响。在《美国国家科学院院刊》（PNAS）发表的研究结果中，圣路易斯大学的研究人员和同事报告说，大象在创造储存更多大气碳的森林和维持非洲森林的生物多样性方面发挥着关键作用。如果已经极度濒危的大象灭绝，作为地球上第二大雨林的非洲中部和西部的雨林将失去6%到9%的捕获大气中的碳的能力，再次放大我们这颗行星变暖的效应。
圣路易斯大学生物学助理教授、该论文的资深作者斯蒂芬-布莱克博士，在其职业生涯中大部分时间都致力于研究大象。在目前的论文中，布莱克、来自法国气候与环境科学实验室（LSCE）的主要作者法比奥-贝尔扎吉及其同事准确地记录了巨型食草动物的生态学如何对非洲雨林的碳保留产生如此大的影响。
"大象已经被人类猎杀了几千年，"布莱克说。"因此，非洲森林大象处于极度濒危的状态。人人都爱大象的论点并没有引起足够的支持来阻止杀戮。将保护大象的论点转向森林大象在维持森林生物多样性方面所起的作用，即失去大象就意味着失去森林生物多样性，而这大象种群的数量在继续下降。"
"我们现在可以补充一个有力的结论：如果我们失去森林大象，我们将对缓解气候变化造成全球性的伤害。政策制定者必须认真对待森林大象对气候减缓的重要性，以获得对大象保护所需的支持。森林大象在我们全球环境中的作用太重要了，不容忽视"。
在森林中，一些树木的木材很轻（低碳密度的树木），而其他树木则制造重的木材（高碳密度的树木）。低碳密度的树木生长迅速，上升到其他植物和树木之上以获得阳光。同时，高碳密度的树木生长缓慢，需要较少的阳光，并能在阴凉处生长。大象和其他巨型食草动物会影响这些树木的丰度，它们会更多地取食低碳密度的树木，这些树木比高碳密度的树种更适口，更有营养。这使森林"变薄"，就像林业工人为促进他们喜欢的物种的生长所做的那样。这种疏伐减少了树木之间的竞争，提供了更多的光线、空间和土壤养分，以帮助高碳树木茁壮成长。
布莱克说："大象从很多树上吃很多叶子，它们吃的时候会造成很大的破坏。它们在吃东西的时候会剥掉树叶，扯下一整根树枝或连根拔起一棵树苗，我们的数据显示，这种损害大多发生在低碳密度的树木上。如果周围有很多高碳密度的树木，那就少了来自低矮植物的竞争者，因为它们被大象消灭了。"
大象也是高碳密度树木的种子的优秀传播者。这些树通常会结出大的有营养的果实，大象会吃掉它们。这些种子通过大象的肠道而不被破坏，当通过粪便释放出来时，它们就会发芽并成长为森林中一些最大的树木。
"大象是森林的园艺师，"布莱克说。"它们在森林中种植高碳密度的树木，并清除'杂草'，也就是低碳密度的树木。它们为维护森林的多样性做了大量的工作"。
由于这些偏好，大象与影响大气中的碳水平有直接关系。高碳密度的树木比低碳密度的树木在其木材中储存了更多来自大气层的碳，有助于对抗全球变暖。
"大象有多种社会效益，"布莱克说。"全世界的孩子都在卧室里玩毛绒大象。非洲森林大象还以多种方式促进雨林的多样性。"
有了这些知识，研究人员得以确定雨林中的其他动物如何影响其生物多样性，以及它们是否具有与大象相同的影响。
"我们的研究的影响不仅仅是非洲的森林大象，"Berzaghi说。"由于我们表明低碳密度树木的叶子对食草动物来说不太可口，这些发现意味着其他大型食草动物，如灵长类动物或亚洲象，也可能对其他热带森林中高碳密度树木的生长作出贡献。我们的目标是通过调查这些其他物种和地区来扩大这一范围"。
有了这些重要的信息，保护刚果盆地和西非的森林大象的论点从未如此强烈。大象的种群已经从森林的许多地区被消灭了，在许多地区，它们在功能上已经灭绝，这意味着它们的种群数量非常少，对森林的生态没有重大影响。布莱克呼吁为森林大象提供更多保护。
"非法杀害大象和非法贸易仍然活跃，"布莱克说。"曾经有1000万头大象在非洲各地游荡，而现在只有不到50万头，大多数种群生活在孤立的小区域内。这些大象从濒危到极度濒危不等，在过去30多年里，它们的数量骤减了80%以上。大象受到国家和国际法律的保护，但偷猎仍在继续。这些非法杀戮必须停止，以防止森林大象的灭绝。现在我们有一个选择。作为一个全球社会，我们可以继续猎杀这些高度社会化和智能化的动物，看着它们灭绝，或者我们可以找到方法来阻止这种非法活动。拯救大象并帮助拯救地球，真的就这么简单。"