最近发表的两项研究强调了怀孕期间SARS-CoV-2感染的潜在影响。这些研究发现胎盘异常和胎儿出血可能与怀孕期间的新冠感染有关。研究人员现在正在监测产前接触该病毒的儿童，以调查是否有长期的神经发育影响。
在2020年SARS-CoV-2出现之前，已经有大量的研究在调查怀孕期间病毒感染的影响。由于怀孕的免疫抑制性质，人们都知道病毒感染可能是危险的，会增加产妇发病率、死胎或早产的风险。
但是，即使是对孕妇来说表现为温和的感染，也会对其成长中的胎儿产生长期的发育影响。例如，臭名昭著的寨卡病毒，在成年人中往往没有任何症状或只是轻微的疾病，但在怀孕期间的感染可能导致儿童的出生缺陷和神经系统疾病。
怀孕期间的流感感染也得到了充分的研究。一些长期研究回顾了1918年流感大流行期间出生的儿童，并表明在子宫内接触流感会导致成年后的各种有害影响，从心血管疾病的增加到教育程度的降低。
最近，现代研究将母亲的流感感染与自闭症和精神分裂症的高发率联系起来。但是，孩子的神经发育究竟如何受到妊娠期病毒暴露的影响还不清楚。一些研究表明，怀孕期间的发烧是破坏胎儿神经发育的关键因素，尤其是在怀孕的前三个月。其他研究指出，炎症分子引发了胎儿大脑生长的变化。
重要的是，这些对神经发育的长期影响是在怀孕期间轻微的病毒感染后发现的。这些感染一般不会导致重大的医疗干预，也不会对出生体重或妊娠期长度产生影响。
因此，考虑到这一预先存在的证据，研究人员一直在密切研究怀孕期间感染COVID-19的影响。而直到现在，在这种新型冠状病毒出现的三年后，我们才开始深入了解产前感染是如何影响胎儿发育的。
由伦敦大学国王学院的研究人员领导的一项新研究，研究了600多个胎儿脑组织样本，这些样本是在2020年至2022年间从选择性终止妊娠中收集的。
分析的样本中约有5%被发现有皮质出血，在所有这些样本中，研究人员还检测到了SARS-CoV-2的存在。该研究的首席调查员Katie Long说，在一次随机收集中发现如此多的出血性脑组织样本是不寻常的。
Long说："虽然发育中的大脑偶尔会发生出血，但在21个月的时间里出现这么多的情况是极其不寻常的。现在最重要的是，我们对产前暴露于COVID-19的儿童进行跟踪，以便我们能够确定是否有任何持久的神经发育影响。"
研究人员最关心的是观察到大多数检测到的出血是在第一孕期晚期和第二孕期早期的胎儿脑组织中发现的。研究人员指出，目前还不清楚这些异常情况是否会在健康的怀孕过程中自然解决，但在神经发育的这一关键早期阶段，母体的免疫激活可能会造成长期的问题。
研究人员写道："......大多数[检测到的出血]是在12至14pcw之间，这是人类胎儿大脑发育的一个关键窗口，此时内皮紧密连接增加以形成血脑屏障。需要进一步调查以了解这些对皮层组织的影响是否是长期的，或者能够以最小的后果解决。免疫细胞反应有可能产生积极的结果，导致这些出血的一些解决。然而，母体的免疫激活可以在神经发育中产生许多持久的影响"。
另一项新发表的研究来自奥地利的一个研究小组，利用MRI研究SARS-CoV-2感染对胎盘和胎儿的影响。这是第一项利用产前MRI研究从COVID-19感染中恢复的孕妇的胎盘结构和胎儿器官的工作。
该研究对38名确认感染SARS-CoV-2的孕妇进行了MRI调查。这些扫描平均在每个参与者第一次PCR测试阳性后80天左右进行。每个阳性的参与者都与一个怀有类似胎龄孩子的非感染对照组进行了匹配。
研究结果显示，与对照组相比，那些感染了SARS-CoV-2的参与者显示出明显更多的胎盘异常情况。这些包括胎盘形状和厚度的变化以及血管病变。
该研究还显示，该病毒的pre-omicron变种比目前流通的omicron变种导致更大的胎盘损伤。研究人员指出，这种差异可能是因为与之前的变种相比，omicron导致的疾病不那么严重，但也可能是疫苗接种率的提高削弱了该病毒的影响。
研究人员写道："不同病毒变种导致的胎盘病变的不同发生，可能是由于omicron变种的致病性较低，以及随着大流行的进展，疫苗接种覆盖率较高，结果显示，感染了SARS-CoV-2-Omicron的两名未接种疫苗的孕妇出现了球状胎盘，但六名接种了三联疫苗的妇女中只有一名出现了球状胎盘。"
当然，这两项研究受到许多这类调查所面临的同样的注意事项的制约。它们不能确定因果关系，也不能说明任何引用的异常现象的长期影响。
在研究人员对子宫内SARS-CoV-2暴露与神经发育障碍之间的潜在联系有任何了解之前还需要很多年。2022年中期发表的一项研究提供了一些最初的线索，研究了几百个12个月大的孩子，这些孩子的母亲在大流行病的第一波期间面临COVID-19感染。
这些研究结果显示，与未受影响的对照组相比，与运动功能或言语和语言有关的发育障碍的比率更高。然而，由于这些婴儿中有许多是早产儿，目前还不清楚病毒感染是否直接导致神经发育问题，或者COVID-19是否只是引发早产，而早产本身与发育迟缓有关。
其他研究人员在评论2022年的研究时表示，现在就诊断儿童的发育障碍还为时过早。牛津大学的发展神经心理学家多萝西-毕晓普(Dorothy Bishop)对这项研究提出了特别的批评，认为儿童在12个月大的时候就被有效地诊断为发展障碍是不可信的。
狄克逊说："作为儿童语言障碍方面的专家，我很难看出这些情况是如何在这么小的孩子身上被诊断出来的，因为即使一个孩子根本不产生任何语言，这也不会是不正常的，显然，孕妇应该尽力避免感染COVID-19，但如果她们真的得了这种病，她们的婴儿在出生后的第一年不会出现明显的神经发育问题的几率很高。"
伦敦国王学院的材料和胎儿健康研究员Lucilla Poston说，怀孕期间感染COVID-19当然有可能影响胎儿大脑的发育。虽然未来几年的进一步研究将不可避免地提供对这种关联的见解，但Poston说，很明显，在怀孕期间接种COVID-19疫苗对减少感染的严重程度将是关键。
"我们知道严重的病毒感染可能会影响胎儿的大脑，但这项重要的研究首次表明，这种情况可能发生在受COVID感染的孕妇身上，"Poston在评论国王学院的胎儿组织发现时说。"无论原因是什么，是病毒的直接影响还是母体感染的间接后果，这项研究强调了孕妇接种COVID-19疫苗的必要性，从而避免了母亲和婴儿的并发症。"
伦敦国王学院正在进行一项名为BIBS（婴儿脑成像研究）的研究。它将跟踪那些在怀孕期间对COVID检测呈阳性的母亲所生的孩子。利用MRI成像和行为评估，研究人员将观察4岁前的大脑发育情况。
胎儿组织研究发表在《大脑》杂志上，而胎盘MRI研究则发表在《柳叶刀地区健康》上。