DARPA已经从通用原子公司和极光飞行系统公司领导的团队中选择了两种截然不同的设计，用于开发Liberty Lifter水上飞机 - 翼地效应全尺寸海运战略和战术重型升降示范机。2022年，DARPA宣布了它的项目，开发一种被称为自由升降机的飞机，其大小和容量与C-17环球霸王III运输机相当，但可以运送超过100吨的载荷。
这是相当令人印象深刻的，因为C-17在状况最好时只能运送大约77吨，而且Liberty Lifter是一种水上飞机，其渡轮航程为6500海里（7500英里，12000公里）。这足以从北极飞到赤道，而且还有一点余力。
这种性能的秘密是所谓的"地面效应"或"翼地效应"，这是一种深奥的空气动力学现象，是冷战中一个巨大谜团的中心。
在20世纪60年代末，观察苏联的美国间谍卫星看到一架奇怪的、非常大的飞机在里海上空撕扯。情报界称之为里海怪物，它让分析家们挠头，因为这架重量超过500吨的飞机怪物有厚厚的、粗壮的机翼，不可能在空中支撑它。
结果发现，这架神秘的飞行器是Ekranoplan，这是苏联军方正在开发的一系列地面效应飞行器，可以通过在非常低的高度飞行，在携带重型导弹的情况下躲避雷达探测。
非常低的高度才是关键所在。当一架飞机非常靠近地面或最好是水面飞行时，就会出现地面效应，当飞机在低空向前飞行时，它就像在它和地面之间有一个气垫一样。因此，阻力减少，升力增加，所以飞机可以有更小的机翼，携带更重的负载，或两者的某种组合。
这就是为什么Ekranoplan可以有这么大的体型，并且用如此粗壮的翅膀飞行。不幸的是，这种地效飞行器有严重的限制。其中最大的限制之一是，它们在平坦平静的水面上飞行效果最好，绝对不喜欢波涛汹涌的海面。
DARPA的Liberty Lifter项目希望不仅能克服其中的一些缺点，而且还能在技术上更进一步，创造出一种能在很远的距离上运送重物的飞机，能在水上降落和起飞以消除对跑道的需要，能用廉价的造船技术组装起来，并能在没有维护的情况下运行数周。
通用原子公司的概念机
此外，它必须能够在海浪高达8.4英尺（2.5米）的海况4中起飞和降落，并能在海浪高达13.1英尺（4米）的海况5中水上运行。它还必须能够作为一种低空飞行器，能够脱离地面效应飞到海拔10000英尺（3000米）的高度。
在项目的第一阶段，极光飞行科学公司领导吉布斯-考克斯公司和ReconCraft公司正在开发一种包含八个涡轮螺旋桨发动机的单体高翼样机。同时，通用原子公司和海事应用物理公司正在研究一种更奇特的双体中翼设计，以获得更好的水稳定性和航海性，而推进力则由12台涡轮轴发动机提供。
第一阶段预计将持续18个月，其中6个月为概念设计工作，9个月为设计成熟期，3个月后将结果提交给初步设计审查和测试/演示规划审查。之后将在2024年进入第二阶段，届时成功的设计将有机会继续设计、制造和演示全尺寸的Liberty Lifter X-Plane。
DARPA Liberty Lifter项目经理克里斯托弗-肯特说："我们很高兴启动这项计划，并期待着与两个表演者团队密切合作，因为他们通过第一阶段使其出发点设计概念更加成熟。这两个团队采取了截然不同的设计方法，这将使我们能够在第一阶段探索一个相对较大的设计空间。"