在哈勃太空望远镜拍摄的这张令人惊叹的图片中，牧夫座中壮观的三个合并星系占据了中心位置。这三个星系正处于碰撞过程中，最终将合并成一个更大的星系，在这个过程中，通过相互的引力作用扭曲了彼此的螺旋结构。一个无关紧要的前景星系似乎平静地漂浮在碰撞的旁边，而背景中可以看到更遥远的星系的模糊形状。
哈勃太空望远镜拍摄到的这张图片显示了牧夫座中合并的星系。资料来源：欧空局/哈勃和美国国家航空航天局，M. Sun
这个相撞的星系组合被天文学家称为SDSSCGB 10189--是一个相对罕见的组合，三个大型恒星形成的星系彼此之间的距离只有50000光年。虽然这听起来像是一个安全的距离，但是对于星系来说，这使得它们成为了极其亲密的邻居。
我们自己的星系邻居也是如此，如果仙女座星系与银河系发生碰撞，两个星系将在大约七十亿年后最终合并为一个更大的椭圆星系。但相对而言距离要远得多，离银河系最近的仙女座星系距离地球超过250万光年。
这项观测旨在帮助天文学家了解宇宙中最大、质量最大的星系的起源。这些星系庞然大物被称为最亮星系团（BCG），而且--顾名思义--被定义为任何特定星系团中最亮的星系。天文学家怀疑，BCG是通过合并大型的、富含气体的星系而形成的，就像这张图片中的星系。他们求助于哈勃的宽视场相机3（WFC3）和高级勘测相机（ACS），对这个星系三重奏进行了细致的研究，希望能够揭示出宇宙中最大质量的星系的形成。