其中两台属于美国宇航局的三台望远镜将它们的数据汇集在一起，创造了一幅壮观的图像。这张图片最初是在2013年1月披露的，是一个被称为NGC 6872的巨大棒状螺旋星系的合成图。这个美丽而闪亮的星系被认为是人类所发现的最大的已知螺旋星系。
NGC 6872被列为最大的已知螺旋星系之一是有原因的，从顶端到顶端的尺寸超过52.2万光年，可谓体积庞大。相比之下，我们自己的银河系估计只有100000光年宽。而这个巨大的螺旋星系保持这个称号已经有几十年了，尽管天文学家已经有了更多巨型星系的发现，特别是在最近几年。
美国宇航局说，这个星系不寻常的大小和外观很可能源于与IC 4970的相互作用，IC 4970是一个小得多的盘状星系，质量大约是NGC 6872的五分之一。这个最大的已知螺旋星系和它的邻居位于离地球惊人的2.12亿光年的孔雀座的某个地方。
一个据信在NGC 6872附近生长的小矮星系被红色圈了出来。图片来源/美国宇航局戈达德太空飞行中心/ESO/JPL-Caltech/DSS
不过，这对星系更耐人寻味的是，它们之间的相互作用实际上可能催生出一个新的、更小的星系。通常情况下，当两个星系像这样靠近时它们会合并，这一点我们已经用詹姆斯-韦伯太空望远镜捕捉到了。但是这个已知的最大的螺旋星系和它的同伴似乎有其他的计划在进行。
这个新的较小的星系被认为是一个潮汐矮星系，类似于我们在其他系统中看到的那样。它在紫外线下比银河系的其他区域更亮，这可能是一个迹象，表明它是年龄小于2亿年的恒星的家。
虽然这张图片可能比较老，但它仍然提醒我们，将数据整合在一起是多么重要。这是因为只有通过欧洲南方天文台的甚大望远镜收集的数据，结合美国宇航局GALEX的远紫外数据和美国宇航局斯皮策太空望远镜获得的3.6微米红外数据，才有可能瞥见这个已知最大的螺旋星系。