新的研究表明，裸鼹鼠在其一生中都会产生卵子，这对女性哺乳动物的卵巢储备有限的教条提出了挑战。与人类和其他哺乳动物不同，人类和其他哺乳动物的生育能力会随着年龄的增长而降低，而裸鼹鼠可以在其非凡的长寿命期间持续进行繁殖。
今天（2023年2月21日）发表在《自然-通讯》杂志上的一项新研究，揭示了赋予啮齿类动物看似永恒的生育能力的独特过程，这些发现最终可能指向人类生殖的新出路。
"裸鼹鼠是最奇怪的哺乳动物，"主要作者Miguel Brieño-Enríquez博士说，他是Magee-Womens研究所和匹兹堡大学医学院产科、妇科和生殖科学系的助理教授。"它们是最长寿的啮齿动物，它们几乎不会得癌症，它们不像其他哺乳动物那样会感到疼痛，它们生活在地下殖民地，而且只有女王可以生孩子。但对我来说，最令人惊奇的是，它们从未停止生孩子--它们的生育能力不会随着年龄的增长而下降。我们想了解它们是如何做到这一点的。"
米格尔-布里尼奥-恩里克斯，医学博士，马吉-妇女研究所和匹兹堡大学医学院妇产科和生殖科学系助理教授。资料来源：Miguel Brieño-Enríquez
对于大多数哺乳动物，包括人类和小鼠，雌性动物出生时拥有有限数量的卵细胞，这些卵细胞在子宫内通过一个称为排卵的过程产生。由于这种有限的卵细胞供应随着时间的推移而耗尽--一些在排卵期间被释放出来，但大多数只是死亡--因此生育能力随着年龄的增长而下降。相比之下，裸鼹鼠的女王可以在年老时继续繁殖，这表明这种独特的啮齿动物有特殊的过程来保存它们的卵巢储备并避免生育能力减弱。
研究人员比较了裸鼹鼠和小鼠的卵巢在不同的发育阶段。尽管它们的体型相似，但小鼠最多只能活4年，并在9个月时开始显示出生育能力下降，而裸鼹鼠的预期寿命为30年或更长。
他们发现，与小鼠相比，裸鼹鼠雌性有特别多的卵细胞，而且这些细胞的死亡率比小鼠低。例如，在8天大的时候，一只裸鼹鼠母鼠平均有150万个卵细胞，大约是同龄小鼠的95倍。
最值得注意的是，该研究发现，裸鼹鼠的卵子发生是在产后。卵子前体细胞在3个月大的动物中积极分裂，而这些前体在10岁的动物中也被发现，这表明卵子生成可以在它们的一生中持续进行。
康奈尔大学兽医学院教授Ned Place，博士，医学博士。资料来源：康奈尔大学
"高级作者、康奈尔大学兽医学院教授Ned Place博士、医学博士说："这一发现非同寻常。"它挑战了近70年前确立的教条，即雌性哺乳动物在出生前或出生后不久被赋予有限数量的卵子，此后没有对卵巢储备进行任何补充。"
裸鼹鼠生活在由几十到几百个个体组成的群落中。像蜜蜂或蚂蚁一样，群落成员分工合作，包括提供防御、挖掘隧道、照顾幼崽和收集食物。群体中只有单一的优势雌性可以繁殖，而且它抑制其他雌性的繁殖，以保持其女王地位。
Brieño-Enríquez解释说："与蜜蜂或蚂蚁不同，雌性裸鼹鼠不是天生的女王。当蚁后死亡或被赶出蚁群时，从属的雌性就会竞争，以取代她的位置，并变得有生殖能力，也就是说，任何雌性个体都可以成为女王"。
为了进一步了解这一过程，研究人员将3岁的雌性从蜂群中移出，以促使生殖激活，并将这些新王与从属雌性进行比较。他们发现，非繁殖的从属雌性在其卵巢中同样有卵子前体细胞，但这些细胞只有在过渡到女王地位之后才开始分裂。
"这很重要，因为如果我们能弄清楚它们是如何做到这一点的，我们也许能开发出新的药物目标或技术来帮助人类健康，"布里尼奥-恩里克斯说。"尽管人类的寿命越来越长，但更年期仍然发生在相同的年龄。我们希望利用我们从裸鼹鼠身上学到的东西来保护生命后期的卵巢功能，延长生育能力。但卵巢不仅仅是一个婴儿工厂，卵巢健康影响着癌症风险、心脏健康，甚至是寿命。对卵巢的更好理解可以帮助我们找到改善整体健康的方法。"