像芬太尼这样的合成阿片类药物现在是美国致命过量药物的主要驱动因素，然而目前对这种毒瘾的治疗方案是杂乱无章的，而且往往令人望而却步。但新的研究发现了一种神经机制，可能导致有针对性的和更有效的医疗反应。
德克萨斯农工大学医学院的科学家们发现了纹状体中的一个特定回路，这是大脑中控制自愿运动和行为的奖励中心，在芬太尼戒断期间，许多负面的情绪状态都来自于此，这可能是许多长期使用者在长期戒断后复发的原因。
该研究由神经科学和实验治疗学系副教授王俊共同撰写，表明对这一特定回路的抑制可以大大增加一个人克服阿片类药物障碍的几率。
阿片类药物成瘾主要是由直接通路中刺神经元（dMSNs）上表达的μ-阿片类药物受体（MORs）所介导。这些dMSNs促进了使用者的寻药行为，而正是在纹状体的补丁子室中，表达MOR的dMSNs在情绪处理和决策中发挥了作用。
对小鼠的研究考察了慢性阿片类药物暴露如何改变斑块dMSNs的活动。科学家们发现，芬太尼大大增强了dMSNs的活动，在戒断的早期阶段，来自dMSNs的抑制性信号前往多巴胺能神经元，负责动机和奖励行为及情绪。
Wang和他的团队指出，如果这些dMSNs能够被抑制，随之而来的伴随急性芬太尼戒断的负面情绪状态，如焦虑和抑郁，可能会得到缓解，有可能使复发的可能性降低。
根据美国国家卫生研究院的数据，2021年美国有超过8万例因使用阿片类药物而死亡的记录，而芬太尼等合成阿片类药物是主要驱动因素。从2015年到2021年，这些药物造成的致命过量增加了7倍多。芬太尼被认为比吗啡强50倍。
由于对芬太尼成瘾的神经机制知之甚少，这一发现对于更好地、针对药物的医疗干预以打击阿片类药物使用障碍来说可能是一个至关重要的发现。
该研究发表在《细胞报告》杂志上。