人类的大脑 - 从神经网络到基本的生物功能和结构，错综复杂，科学家仍然难以揭开其秘密。然而，最近在神经成像和分子生物学方面的进展为科学家提供了以前所未有的细节研究活体大脑的能力，揭示了许多以前未知的奥秘。
最近在《科学》杂志上报道的一项发现，描述了以前未被发现的大脑解剖结构的一个组成部分。这个新的组成部分既是一个保护屏障，也是一个基地，免疫细胞可以从这里注意到大脑内的任何感染或炎症的迹象。
这项新研究来自罗切斯特大学和哥本哈根大学转化神经医学中心的联合主任Maiken Nedergaard和哥本哈根大学神经解剖学教授Kjeld Møllgård医学博士的实验室。
Nedergaard和她的同事们改变了我们对人脑基本力学的理解，并对神经科学领域做出了重大发现，包括详细说明了以前被忽视的大脑中称为胶质细胞的许多关键功能，以及大脑独特的废物清除过程。
大脑中一个新发现的名为SLYM的膜是一个薄而紧密的屏障，似乎将"干净的"和"肮脏的"CSF分开，并孕育着免疫细胞。它隔离并帮助控制脑脊液（CSF）在大脑内和周围的流动，使研究人员对CSF不仅在运输和清除大脑中的废物，而且在支持其免疫防御方面所起的复杂作用有了更大的认识。
这项研究的重点是包裹大脑的膜，它与身体的其他部分形成了一道屏障，并使其沐浴在CSF中。传统的理解是统称为脑膜层，是由被称为硬脑膜、蛛网膜和桥脑的各个层组成的屏障。
中枢神经系统免疫细胞（此处表示表达CD45）使用SLYM作为靠近大脑表面的平台，监测脑脊液的感染和炎症的迹象。资料来源：罗切斯特大学
美国和丹麦的研究团队发现的新层将蛛网膜层下面的空间，即蛛网膜下腔，进一步划分为两个隔间，由新描述的层隔开，研究人员将其命名为SLYM，这是蛛网膜下腔淋巴样膜的缩写。虽然论文中的大部分研究描述了SLYM在小鼠中的功能，但他们也报告了它在成年人类大脑中的实际存在。
SLYM是一种被称为间皮的膜，已知它在身体的其他器官中起衬托作用，包括肺部和心脏。间皮膜通常包围和保护器官，并藏有免疫细胞。类似的膜可能存在于中枢神经系统的想法是该研究的第一作者Møllgård首先提出的一个问题。他的研究重点是发育神经生物学，以及保护大脑的屏障系统。
新膜非常薄和精致，只由一个或几个细胞的厚度组成。然而，SLYM是一个紧密的屏障，只允许非常小的分子通过；它似乎将"干净"和"肮脏"的CSF分开。
这最后一项观察暗示了SLYM在乙脑系统中可能发挥的作用，乙脑系统需要控制CSF的流动和交换，允许新鲜CSF的流入，同时将与阿尔茨海默氏症和其他神经系统疾病有关的有毒蛋白质从中枢神经系统中冲走。
这一发现将帮助研究人员更准确地理解脑水肿系统的机制，该系统是美国国立卫生研究院BRAIN计划最近向罗切斯特大学转化神经医学中心提供的1300万美元拨款的对象。
SLYM似乎对大脑的防御系统也很重要。中枢神经系统保持着自己的本土免疫细胞群，而膜的完整性可防止外部免疫细胞进入。此外，SLYM似乎承载着自己的中枢神经系统免疫细胞群，它们利用SLYM在大脑表面进行监视，允许它们扫描通过CSF的感染迹象。
SLYM的发现为进一步研究其在大脑疾病中的作用打开了大门。例如，研究人员指出，在炎症和衰老期间，更大和更多样化的免疫细胞集中在该膜上。当该膜在脑外伤期间破裂时，所造成的CSF流动的中断损害了乙脑系统，使非中枢神经系统的免疫细胞进入大脑。
这些和类似的观察表明，像多发性硬化症、中枢神经系统感染和阿尔茨海默氏症等不同的疾病可能会被SLYM功能的异常所触发或恶化。他们还表明，药物和基因疗法向大脑的输送可能会受到SLYM功能的影响，这在开发新一代生物疗法时需要加以考虑。