考古学家在偏远的北极岛屿上发现恐龙时代的海怪 - 鱼龙的遗骸

重建最早的鱼龙和在斯匹次伯根岛发现的2.5亿年前的生态系统。资料来源：Esther van Hulsen的插图

鱼龙是一组已经灭绝的海洋爬行动物，其化石已在世界各地被发现。它们是最早适应海洋生活的陆地动物之一，并进化出类似于现代鲸鱼的"鱼状"身体形状。当恐龙在陆地上游荡时，鱼龙在海洋中处于食物链的顶端，并在超过1.6亿年的时间里主导着海洋栖息地。

计算机断层扫描图像和横截面显示最早的鱼龙的脊椎骨的内部骨骼结构。

根据教科书，爬行动物在二叠纪末期大灭绝后首次进入公海，这次大灭绝破坏了海洋生态系统，为2.52亿年前的恐龙时代的到来铺平了道路。正如故事所言，具有行走能力的陆地爬行动物侵入浅海环境，以利用这一灾难性事件所留下的海洋捕食者的空隙。随着时间的推移，这些早期的两栖爬行动物在游泳方面变得更加有效，并最终将它们的四肢改造成鳍状，形成了"类似鱼"的体形，并开始产下活的幼崽；因此，由于不需要上岸产卵而切断了它们与陆地的最后联系。

现在，在斯匹次卑尔根岛发现的新化石正在修正这一长期接受的理论。

靠近斯匹次卑尔根西部冰峡湾南岸的狩猎小屋，花之谷穿过白雪皑皑的山脉，暴露出大约2.5亿年前曾是海底泥浆的岩层。一条快速流动的河流被雪融化后侵蚀掉了泥岩，露出了被称为凝结物的圆形石灰岩巨石。这些是由石灰质沉积物形成的，这些沉积物沉淀在古代海床上腐烂的动物遗骸周围，随后以壮观的三维细节保存下来。今天，古生物学家寻找这些凝固物，以检查早已死亡的海洋生物的化石痕迹。

斯匹次卑尔根岛的含化石岩石，产生了最早的鱼龙遗骸。资料来源：Benjamin Kear

在2014年的一次考察中，考古学家从花之谷收集了大量的凝固物，并运回奥斯陆大学的自然历史博物馆供今后研究。与乌普萨拉大学进化博物馆一起进行的研究现在已经确定了骨质鱼类和奇怪的"类似鳄鱼"的两栖动物骨骼，以及来自鱼龙的11块有关节的尾椎骨。出乎意料的是，这些椎骨出现在据称对鱼龙来说过于古老的岩石中。此外，这些脊椎骨并不代表教科书上的两栖鱼龙祖先的例子，而是与地质上更年轻的大体型鱼龙的脊椎骨相同，甚至还保留了内部骨骼的微观结构，显示出快速生长、高代谢和完全海洋性生活的适应性特征。

对周围岩石的地球化学测试证实了这些化石的年龄在二叠纪末大灭绝后约200万年。考虑到海洋爬行动物进化的估计时间尺度，这就把鱼龙的起源和早期多样化推到了恐龙时代开始之前；从而迫使人们修改教科书上的解释，并揭示出鱼龙可能在大灭绝事件之前首次辐射到海洋环境。

令人兴奋的是，最古老的鱼龙的发现改写了恐龙时代作为主要爬行动物系出现时间框架的流行观点。现在看来，至少有一些群体早于这个里程碑式的时间间隔，它们最古老的祖先的化石仍在斯匹次卑尔根岛和世界其他地方更古老的岩石中等待发现。

这篇论文发表在著名的国际生命科学杂志《当代生物学》上。