一种罕见的弓形虫感染对海洋野生动物构成危险。根据加州鱼类和野生动物部以及加州大学戴维斯分校的一项研究，四只在加州被冲上岸的海獭死于一种非常不常见的严重的弓形虫病。这种疾病是由微小的寄生虫Toxoplasma gondii引起的。科学家们警告说，这种罕见的寄生虫感染以前在水生哺乳动物中没有报道过，可能对其他海洋野生动物和人类构成健康威胁。
图为海獭在太平洋中游泳。一种致命的、新发现的寄生虫弓形虫菌株正威胁着海獭，以及潜在的其他物种。资料来源：Laird Henkel, CDFW
发表在《海洋科学前沿》杂志上的初步研究结果指出，弓形虫病在海獭中广泛存在，而且可能是致命的。这种不寻常的疾病菌株似乎毒性特别强，能够迅速导致健康的成年海獭死亡。
这种罕见的弓形虫菌株以前没有在加利福尼亚海岸被发现过，所以很可能是最近才出现的。科学家们担心，如果它污染了环境和海洋食物链，可能会对公众健康构成威胁。
目前，还没有关于人类感染该寄生虫的报告。
"由于这种寄生虫可以感染人类和其他动物，我们希望其他人了解我们的发现，如果他们遇到这种情况，迅速识别，并采取预防措施，防止感染，"加州鱼类和野生动物部的通讯作者梅丽莎-米勒说。"我们鼓励其他人，如果他们观察到海獭或其他海洋野生动物的系统性脂肪沉积发炎，要采取额外的预防措施。"
一种常见的寄生虫，一种罕见的结果
弓形虫是一种常见的寄生虫，由野生猫和家猫寄生，并在其粪便中脱落。虽然健康的人类很少出现症状，但弓形虫病可以导致流产和神经系统疾病。
海獭特别容易感染弓形虫，因为它们生活在海岸线附近，可能会接触到雨水径流中的寄生虫卵，而且它们吃的是海洋无脊椎动物，又是寄生虫集中的物种。
本研究中描述的四只海獭是在2020年至2022年间死亡的。它们的身体脂肪组织都有严重的炎症，严重的脂肪炎在患有弓形虫病的海獭中是一个非常不寻常的发现。
这种致命类型的弓形虫在加州沿海地区的出现令人担忧，主要有两个原因。研究报告的共同作者、加州大学戴维斯分校兽医学院的Devinn Sinnott说："首先，因为对一个受威胁物种的潜在种群健康影响，其次，因为这种寄生虫也可能影响其他易受弓形虫感染的动物的健康。"
组织的显微镜检查证实弓形虫是所有四只水獭的死因。除了大脑之外，每个身体都观察到大量的寄生虫，而大脑通常是患有致命性弓形虫病的海獭的主要器官之一。
DNA测试在所有四个案例中都发现了一种叫做COUG的罕见的弓形虫。这一品种于1995年在附近的人类爆发后的监测中首次在加拿大美洲狮身上发现，但对爆发负责的弓形虫菌株从未被报告。在海獭身上发现COUG对于这一受威胁物种的健康和恢复来说是令人担忧的。
加州大学戴维斯分校兽医学院的高级作者Karen Shapiro说："COUG基因型以前从未在海獭身上描述过，也没有在加利福尼亚沿海环境的任何地方或任何其他水生哺乳动物或鸟类身上描述过。"
受到威胁的海獭
所有四只海獭都是在沿海地区降雨量大的时期死亡并搁浅的，这意味着它们可能已经通过风暴径流接触到弓形虫卵。尽管其中三只水獭是在彼此附近搁浅的，但目前还不清楚它们是否都是在同一地点被感染的。这种不寻常的菌株可能如何影响人类或其他动物也是未知的。
米勒说："我研究海獭的弓形虫感染已有25年，我从未见过如此严重的病变或高寄生虫数量。我们报告我们的初步发现是为了提醒其他人注意这种令人担忧的情况。由于弓形虫可以感染任何温血动物，它也有可能在共享同一环境或食物资源的动物和人类中引起疾病，包括生吃或未煮熟的贻贝、蛤蜊、牡蛎和螃蟹。"
随着监测的加强，COUG菌株可能会在其他动物身上被发现。
"我们仍然有很多东西需要学习，"辛诺特说。"需要进行更大规模的研究，以了解COUG弓形虫菌株感染对海獭种群的潜在影响，它在地理上是如何分散的，它是如何被引入海洋的，以及其他什么动物可能受到影响。"