一项新的研究挑战了长期以来考古学界的信念，即包括霸王龙在内的大型兽脚类恐龙在闭嘴时有着暴露在外的牙齿。相反，该研究表明它们的牙齿被薄而有鳞的嘴唇所覆盖，与现代科莫多龙相似。这些发现可能会影响我们对恐龙牙齿解剖学、进食生态学、生物力学的理解，以及它们在科学和流行文化中的形象。
与一个多世纪以来的科学和流行的描述相反，霸王龙和其他有齿的兽脚类恐龙的大牙齿在闭口时可能完全被薄而有鳞的"嘴唇"覆盖。这是根据今天（3月30日）发表在《科学》杂志上的一项新研究。这一发现改变了人们对这种标志性史前掠食者的外观和口腔解剖的看法。
非鸟类的兽脚类恐龙以其巨大的、类似匕首的牙齿而闻名。因此，科学界和大众对这些恐龙的重建往往将这些牙齿暴露在外--像鳄鱼一样突出在它们紧闭的嘴外--而不是像其他大多数陆地爬行动物，如现代科莫多龙那样被口腔的软组织覆盖。
一只半大的暴龙，长着一副完整的嘴唇，奔跑在Struthiomimus，一种有喙的鸵鸟恐龙。
然而，众所周知，兽脚类的牙齿有相对较薄的釉质。由于大型兽脚类物种很可能长期保留其锋利和锯齿状的牙齿，人们认为持续的暴露很可能会导致破坏性的牙齿干枯和磨损。这些古代顶级捕食者的牙齿是像通常描述的那样永久暴露在外，还是像科莫多龙那样被唇状的鳞片覆盖，仍然不确定。
为了测试食肉龙面部重建的另一种假设，托马斯-卡伦及其同事评估了一系列食肉龙以及活着的和已灭绝的有齿爬行动物的头骨长度和牙齿大小之间的关系。他们对暴龙和鳄鱼的牙齿磨损模式进行了比较性的组织学分析。
霸王龙闭着嘴吼叫，像一只发声的鳄鱼。霸王龙闭着嘴时，所有巨大的牙齿都会在嘴唇后面看不见。资料来源：Mark Witton
根据Cullen等人的研究，与它们最接近的有齿鳄类亲属相比，霸王龙的牙齿缺乏任何外表面磨损的证据，这表明存在口外组织和口腔分泌物，这些组织和分泌物需要保持水分和保护它们不被暴露。更重要的是，作者发现，即使一些兽脚亚目的头骨和牙齿远远大于现存的爬行动物，兽脚亚目的牙齿-头骨大小关系与现存的爬行动物，特别是没有暴露牙齿的巨蜥密切相关。
这些发现表明，兽脚亚目的牙齿并不是太大，不必暴露在口中就能容纳。Cullen等人认为，这些数据表明，所有的兽脚亚目恐龙在嘴巴闭合时，牙齿完全被唇部的鳞片所覆盖--这些发现可能对我们了解恐龙的牙齿解剖学、摄食生态学和生物力学，以及对科学和流行文化中的恐龙形象的描述产生影响。
