布里斯托尔大学的科学家们取得了一项突破性的发现，它挑战了以前对植物分支的起源所持有的信念。通过对驱动分枝的基本过程的全面检查，研究小组发现了最早的陆地植物在数百万年前可能是什么样子。他们的发现揭示了维管束植物分支的共同机制，尽管它们的生长模式存在根本差异。
布里斯托尔大学生物科学学院的吉尔-哈里森博士解释说："在主要的开花植物群体中，多样化的形状比比皆是，园丁们会熟悉'掐掉'植物的嫩梢以刺激侧枝的生长，从而使其整体形态更加茂盛。然而，与开花植物不同，其他维管束植物在生长过程中通过将嫩枝先端分成两部分来进行分枝，这一过程被称为'二分法'。"
作为一个在石炭纪时期形成煤层的古老维管束植物品系，卷柏保留了二分法分支的祖先模式。
布里斯托尔大学的研究人员利用在卷柏中的外科实验，发现二分法是由短程辅助素运输调节的，并由长程辅助素运输在植物的不同部分进行协调。
Selaginella的根尖。资料来源：吉尔-哈里森
发表在《发展》杂志上的研究结果表明，开花植物和卷柏的分枝都是由辅助素运输调节的，这意味着类似的机制在4.2亿年前就存在于最早的维管植物中。
通过将这些发现与非维管植物、非分支苔藓类的发现相结合，我们可以推断出4.8亿年前第一批陆地植物是什么样子。此前，哈里森博士的实验室破坏了一种苔藓中的辅助素运输，导致其以类似于最早的分支化石的方式进行分支。
这些研究共同暗示，最早的陆地植物是有分支的，而在苔藓的进化过程中，分枝现象已经消失。
吉尔-哈里森博士解释说："植物对陆地的绿化为所有陆地生物的进化铺平了道路，因为它为动物提供了食物和呼吸的氧气，而分支是陆地植物辐射中的一个关键创新。我们的工作意味着分枝的进化比想象的要早，这是一个重要的进化结论。除此以外，我们已经表明，关系如此疏远的植物使用相同的遗传机制来调节分枝，这为转移植物形状工程方面的知识以提高未来的生产力和产量带来了巨大潜力。"