研究人员通过古生物学和地质学的实地考察改变了人类进化的叙述。根据明尼苏达大学领导的新研究，人类进化的故事并不像以前认为的那样简单。两项研究发现，早期猿人生活在各种各样的栖息地，包括像灌木丛和树木茂盛的草原这样的开放性栖息地，这些栖息地比以前所知的要早1000万年存在。
利用严格和详细的收集方法，研究人员能够将化石猿猴（如Morotopithecus）的遗骸置于详细的栖息地重建中。这项研究为今后有关猿类进化起源的研究提供了一个新的框架。研究结果表明，现代猿人的解剖学可能是在吃叶子的猿人中的开阔林地中进化的，而不是在森林居住的吃水果的猿人中进化的。
这项研究为今后有关猿类进化起源的研究提供了一个新的框架。研究结果表明，现代猿人的解剖学可能是在吃叶子的猿人中的开阔林地中进化的，而不是在森林居住的吃水果的猿人中进化的。
长期以来，人类进化的故事是这样的：森林覆盖的非洲逐渐变得干燥，产生了开阔的草地，导致我们喜欢森林的猿类祖先放弃了树木，变成了双足行走的动物。尽管生态学和化石证据表明这种叙述过于简单化，但该理论在许多进化方案中仍然很突出。
最近由明尼苏达大学的研究人员在《科学》杂志上发表的两项新研究使这一观点不攻自破。这些研究结果概述了非洲东部早期猿人化石地点的古生态学重建，其时间为中新世早期--2300万至1600万年前--显示早期猿人生活在各种各样的栖息地，包括像灌丛地和有树林的草地这样的开放栖息地，其存在时间比以前已知的早1000万年。
研究结果包括：
其中一些栖息地包括大量的C4植物生物量，这些草今天是热带稀树草原的特征，但以前被认为是在1000万年前才成为主导。
现代猿人的解剖学可能是在吃叶子的猿人中的开阔林地中进化的，而不是在森林居住的吃果实的猿人中进化的。
早中新世的开放生境与大量的C4生物量的结合表明，需要重新考虑有关非洲动物和植物群落进化的传统方案，包括人的起源。
研究人员在九个化石遗址群中--其中包括来自非洲、北美和欧洲机构的30名专家--进行了古生物学和地质学的实地考察，收集了数以千计的植物和动物化石遗骸，并对化石沉积物进行采样，以重建古代栖息地。
文学院人类学教授基兰-麦克努蒂（Kieran McNulty）说："我们中没有人能够在我们各自的化石地点孤立地工作而得出这些结论，在化石记录中工作是具有挑战性的。我们发现了关于过去生命的暗示，并需要跨越空间和时间来组合和解释它们。这就像一个4D拼图，每个团队成员只能看到其中的一些碎片。"
基兰-麦克努蒂教授（左）与研究人员克里夫-奥奇恩（中）和乔舒亚-西姆博（右）在肯尼亚的基辛格里火山。
国家科学基金会生物人类学项目主任罗宾-伯恩斯坦说："这些发现改变了我们认为我们对早期猿人的了解，以及他们在哪里、什么时候和为什么以多种不同方式在树上和地面上导航的起源。这个合作研究小组首次通过结合不同的证据线，将早期人猿解剖学的特定方面与他们在非洲东部的栖息地的细微环境变化联系起来，现在显示出比以前认为的更开放和更少的森林。这项工作为未来有关猿类进化起源的研究勾勒出了一个新的框架"。
明尼苏达大学博士生Samuel Muteti在肯尼亚的Kapurtay挖掘现场进行测量。
在这些化石地点的持续研究将增强我们对这些栖息地的理解，特别是对空间和时间上更精细的变化的理解。同样，为了充分了解化石物种与环境之间的相互作用，也需要进行类似的合作，重点是早期和后期的时间段。
"不同团队之间的这种合作水平在古人类学中是独一无二的，"麦克纳蒂说。"这两项研究强调了将合作和对话扩展到我们直接的研究伙伴之外的重要性"。