杜兰大学的一项研究显示，经常生病可能会加速大脑老化，增加痴呆症或认知能力下降的风险。这些发现强调了保持良好健康以防止感染的重要性，特别是在老年人和容易患痴呆症的人中。这些是杜兰大学与西弗吉尼亚大学和国家职业安全与健康研究所合作进行的一项研究的结果，发表在《大脑、行为和免疫》杂志上。
项研究使用了衰老的雄性小鼠，并发现流感或季节性感冒等感染引起的反复、适度的炎症导致认知能力受损和神经元通讯中断。这项研究可能对管理老年人和老年痴呆症患者的感染的标准护理有重大影响，并强调了保持良好健康以防止感染的重要性。
该研究回溯了衰老的雄性小鼠，发现反复的、间歇性的中度炎症经历，例如由流感或季节性感冒引起的炎症，导致这些小鼠的认知能力受损，并破坏了神经元之间的交流。
"我们有兴趣了解感染经历的差异是否可以解释，至少部分解释我们在人群中看到的痴呆率的差异，"主要作者、杜兰大学神经外科系的行为神经科学家Elizabeth Engler-Chiurazzi博士说。"我们研究的小鼠是接近中年的成年人，它们有完整的能力，然而，当暴露在间歇性炎症中时，它们的记忆力更差，它们的神经元功能更差。"
杜兰大学医学院神经外科助理教授Engler-Chiurazzi博士。资料来源：杜兰大学
这项研究是第一个在小鼠中建立反复、间歇性感染的模型，并研究其对大脑功能和健康的长期后果。人类经历感染和炎症的比率往往大大高于实验室小鼠。但鉴于小鼠仅在五次间歇性炎症治疗后就观察到了损伤，人类的认知变化可能更加强大。
Engler-Chiurazzi说："我们的小鼠只经历了几次类似于间歇性疾病的炎症，所以我们观察到损害的事实是令人惊讶的。这些影响是微妙的，但这就是为什么我发现这些结果是有意义的： 在人类中，类似数量的炎症经历造成的认知障碍可能在他们的日常生活中并不明显，但可能会产生累积效应，对衰老的大脑产生负面影响。"
这些发现可能对围绕如何处理老年人和有痴呆风险的人之间的感染的护理标准有重要影响。而且，鉴于COVID-19大流行和围绕长期COVID综合征的影响正在进行的研究，它们也许更有意义。
展望未来，Engler-Chiurazzi说，需要做更多的工作来了解为什么感染会影响大脑以及如何减轻这些影响。此外，她希望后续研究将调查受健康差异影响的更多弱势人群是否面临更高的神经系统影响负担。
她说："在我们看来，这项研究的最大收获是尽可能地保持健康和无感染的重要性。"