长刺海胆Diadema antillarum是一个关键物种。珊瑚礁依靠健康的海胆来吃掉干扰其成长的藻类，这样它们才能茁壮成长，而健康的珊瑚意味着健康的鱼类，它们的积极影响会继续在食物链上进行。在2022年初，圣托马斯岛的长刺海胆开始迅速大量死亡，科学家们急于找到原因，并发现一种微型寄生虫蜂拥在海胆的身体上，将它们活活吃掉。
罪魁祸首是一种被称为scuticociliate的微观生物，看起来与Philaster apodigitiformis最为相似，是一种原生动物寄生虫。它开始在加勒比海周围消灭海胆种群，在出现症状的几天内，海胆就开始死亡。在几个月内，整个加勒比地区又有9个地方报告了该物种大面积损失，包括佛罗里达海岸附近。
研究人员对长刺海胆的环境条件进行采样和评估。
"研究小组仍在处理上一个发生死亡的地点的样本，这时我们会收到关于一个新地点的海胆死亡的电话，"UF/IFAS海洋疾病生态学教授唐·贝林格说，他是国家科学基金会RAPID基金的负责人，该基金使这项工作成为可能。Behringer也是UF新兴病原体研究所的成员。"只用了几个星期，大部分的长刺海胆就在一个特定的地点被消灭了。像这样的快速反应资金使我们能够到各地快速采样和评估环境条件，并从中学习。"
这种规模的大规模死亡事件可以从根本上改变海洋生态系统的状况。最近的海胆死亡事件就像1983年发生的那样，当时98%的海胆在13个月内消失。研究人员从未发现那次死亡的原因，这给保护珊瑚礁免受未来类似事件的影响留下了许多问题。一些珊瑚礁系统从未恢复，在近40年后的今天仍然感受到这些损失的影响。一些报告指出，受影响的珊瑚礁的海胆数量只达到1980年代死亡事件之前的12%。
"我们必须非常迅速地采取行动。真的必须在一两个星期内采取行动，否则将失去机会。"康奈尔大学海洋生态学教授伊恩-休森说，他的实验室主要研究海洋疾病。"这些大规模的死亡通常是极快的，有时如果你去得太晚，你将只剩下患病的动物，甚至不知道原本'正常'的时候是什么样子。"
研究人员相对较早地发现了这种寄生虫，并通过一系列的实验验证了他们的发现。他们首先分析了海胆体内的液体，这与血液样本相当，他们在那里首次发现了寄生虫。从那里，他们分离出病原体并让它繁殖。然后，他们需要在一个受控环境中确认所确定的病原体是导致死亡的原因。
贝林格说："我们真的很幸运，能够得到在受控环境中饲养的海胆，而且我们知道它们没有接触过这种纤毛虫"。
长刺海胆很难在水产养殖环境中人工饲养。UF/IFAS的恢复性水产养殖副教授约什·帕特森与佛罗里达水族馆合作，已经学会了如何手工饲养这些动物。他的主要目标是饲养海胆，以便将其释放到野外，帮助恢复珊瑚礁，但在这种情况下，健康的海胆帮助验证了研究人员在野外的发现。
帕特森说："当这种疾病在加勒比地区蔓延时，我们不可能知道哪些从水中捞出的海胆接触到了这种寄生虫。而我们在水箱中培养的海胆已知未受感染，这可以帮助确认是什么导致了野生海胆的大规模死亡。"
那些在帕特森实验室里培养的健康海胆被带到南佛罗里达大学感染了这种寄生虫。在四天内，以前健康的海胆出现了疾病的迹象，证实了这种寄生虫是"真凶"。
贝林格说："与这种寄生虫相似的其他寄生虫已知会在其他生物体中引起疾病，但在加勒比海或其他地方的海胆疾病爆发中没有被牵连。它似乎以一种微捕食机制行事，在那里它蜂拥着海胆，开始繁殖并迅速吞噬它们。"
研究人员不确定为什么这种寄生虫会在什么时候袭击，或者是什么导致它如此贪婪，但这是他们希望在未来回答的一个问题。从这项研究中获得的信息引发了更多的问题，这将有助于科学家了解这种寄生虫以及这些死亡对珊瑚礁的长期影响。
那么，80年代的死亡事件又是怎么回事呢？这种寄生虫是否也是当时的罪魁祸首？不幸的是，受1983年大规模死亡事件影响的海胆已经没有剩余的组织或样本了。尽管科学家们没有办法将这次事件与历史上的损失进行比较，但从2022年的事件中获得的信息可以帮助保护未来的种群。
贝林格说："我们记录了当前的海藻覆盖率、海胆丰度，以及在死亡事件之前、期间和之后存在的其他物种。我们可以用这些信息作为基线，从中比较一年、两年、五年、十年和更长时间。它帮助我们更清楚地了解海胆损失对珊瑚礁和更广泛的珊瑚礁社区的影响。我们很幸运，我们有机会收集我们所做的数据"。
截至2022年12月，大面积死亡似乎已经停止。在一些地区，正在报告新的海胆种群出现出现，这是恢复的好迹象。然而，就在最近，开曼群岛和美属维尔京群岛传来了新的海胆死亡报告。
贝林格说："我们不能确定这是否是同一种寄生虫的回归，但这似乎是不祥之兆。以前的死亡对受影响的珊瑚礁影响极大，一些珊瑚礁再也没有恢复过来。这次我们知道了罪魁祸首，并试图找出它是如何以及为什么出现的。"