什么是羞怯症？研究表明，害羞的特点是对社会新鲜事物和/或社会评价的恐惧和紧张。羞怯可以表现在行为、情感和生理水平上，但对这些成分如何聚集却知之甚少。长期以来的理论指出，害羞可以被概念化为一种在整个发展过程中相对稳定的特质，这被描述为气质性害羞。羞怯也可以被概念化为在某种社会情况下的一种情绪，这被描述为状态性羞怯。
为了帮助更好地理解儿童的害羞，加拿大麦克马斯特大学的研究人员在《儿童发展》杂志上发表了一项新的研究，考察了儿童对一项演讲任务的行为、情感和生理反应。研究结果显示，随着时间的推移，气质性害羞可能存在于一个独特的儿童群体中，而更大的儿童子集可能在某些情况下将害羞作为一种情绪状态来体验。
"我们的研究结果为长期以来的理论观点提供了实证支持，即可能有一部分气质性害羞的儿童在应对社会压力时表现出更高的行为、情感和生理反应，还有一部分儿童可能只经历情感部分，这可能反映了状态性害羞，"在麦克马斯特大学进行这项研究、现在是布洛克大学班廷博士后研究员的克里斯蒂-普尔这样解释。"这突出了气质性害羞的多种成分和发展过程，以及在儿童中期至晚期区分气质性和状态性害羞的特征。"
目前的研究包括152名7-8岁的加拿大儿童（73名女孩）和他们的主要照顾者。这些儿童在当地医院出生，并从麦克马斯特大学的儿童数据库中招募，该数据库包含父母同意将其婴儿纳入的婴儿出生记录。90%的参与照顾者是母亲，10%是父亲。儿童主要是白人（81.6%），其次是混血儿（9.9%）、亚洲人（3.9%）、黑人（2.6%）和拉丁美洲人（2%）。儿童主要来自中上等社会经济阶层的家庭。
儿童被安装了一个流动心电图，并在与父母相邻的房间里与实验者一起完成活动。在这期间，父母完成了与孩子气质有关的在线调查问卷，同时在一个静音的闭路监视器上监测他们的孩子。孩子们准备了一个关于他们最后一个生日的两分钟演讲，并在录像机和镜子前朗诵他们的演讲。他们被告知演讲内容会被录下来，供其他孩子以后观看。这样做是为了诱发压力。研究小组对儿童的回避/抑制（即行为）进行编码，儿童自我报告他们的紧张程度（即情感），并对呼吸窦性心律失常（即生理）进行测量。
对于他们的时间，家庭获得了20美元的礼品卡，儿童获得了初级科学家证书。在评估后的一年和两年，父母完成了一份关于他们孩子气质的在线跟踪调查。他们对诸如"孩子在生人面前表现得很害羞"这样的陈述做出了回应。这研究了孩子对演讲的反应与他们在不同时期的气质的关系。每次随访时，父母都会得到一张10美元的礼品卡。
"研究结果显示，在我们的研究中，大约10%的儿童在行为、情感和生理层面上对演讲表现出社会压力反应，并且在不同时期有相对较高、稳定的父母报告的气质害羞的模式，提供证据表明他们可能被描述为气质害羞，"普尔继续说。"第二组大约25%的儿童只在情感层面上显示出社会压力反应模式（即自我报告的紧张感），并且没有显示出相对较高的父母报告的气质性害羞，提供证据表明他们可能以状态性害羞为特征。这些发现对害羞的概念化有影响，因为不同类型的害羞可能在种类上而不是程度上有所不同"。
这些发现为已故的杰罗姆-卡根几十年前首次阐述的长期观点提供了经验证据。他认为，对于一些儿童来说，气质性害羞可能作为一个独特的类别存在，而定义这一类别的特征在不同的时间和环境下是相对稳定的。除了这个气质性害羞的儿童子集外，研究人员发现，更大的儿童子集可能在某些情况下把害羞作为一种情绪状态来体验。对这个年龄段的儿童来说，对语言任务作出反应的状态性害羞体验可能是一种相对普遍的、规范的体验。然而，对于一小部分气质上害羞的儿童来说，成为注意力的中心可能是非常重要的。