石棉材料由于其强度和对热和火的抵抗力，以及其低导电性，曾经被广泛用于家庭、建筑、汽车制动器和许多其他建筑材料。不幸的是，通过吸入小纤维颗粒接触石棉已被证明是高度致癌的。
现在，宾夕法尼亚大学的研究人员首次表明，来自高温海洋环境的嗜极细菌可以被用来减少石棉的毒性。这项研究将于今天（5月15日）发表在《应用与环境微生物学》上，这是美国微生物学会的一份期刊。
他们的大部分研究集中在利用嗜热细菌Deferrisoma palaeochoriense通过对铁的厌氧呼吸从石棉矿物中去除铁。宾夕法尼亚大学地球和环境科学助理教授Ileana Pérez-Rodríguez博士说："铁已被确定为驱动石棉矿物毒性的一个主要成分，从石棉矿物中去除铁已被证明可以降低其毒性。"
D. palaeochoriense还被证明可以在不改变石棉的矿物结构的情况下，在石棉所含的铁中介导电荷的转移，这样做可能增强石棉的导电性。
基于这一观察，该细菌可被用于通过除铁来治疗石棉的毒性。另外，导电性的新特性可以使经过处理的石棉重新用于这一目的。
与铁一样，石棉的纤维状硅酸盐结构也是致癌的。从石棉中去除硅和镁已被证明会破坏其纤维状结构。研究人员测试了嗜热细菌Thermovibrio ammonificans从石棉矿物中去除这些元素的能力，方法是在其生物量中积累硅，这个过程被称为生物硅化。
Pérez-Rodríguez说，T. ammonificans在存在"蛇纹石"石棉时在其生物质中积累硅，而在存在"闪石"石棉时则没有，因为闪石石棉的纤维是直的。这种差异以及在微生物与不同类型的石棉相互作用过程中释放的不同数量和类型的元素，突出了将石棉处理作为一种一刀切的解决方案的困难，因为每种石棉矿物都有独特的化学成分和晶体结构。
总的来说，与其他生物介导的石棉解毒相比，这些实验促进了铁、硅和/或镁的去除，以一种优越的方式，例如通过真菌进行解毒。然而，还需要进一步的分析来优化石棉处理，以确定最实用的解毒和/或再利用石棉作为二次原料的方法。