一个新的、地球大小的行星已经被发现，离我们只有90光年远。从天文学的角度来看，这就像是在隔壁。更重要的是，它可能有能力支持生命。天文学家通过美国宇航局的凌日系外行星调查卫星（TESS）及其现已退役的斯皮策太空望远镜的地面和天基观测，发现了这颗被命名为LP 791-18d的系外行星。
LP 791-18d围绕着一颗小型红矮星运行，距离大约90光年，位于南天半球一个叫做火山口的星座中。发现该行星的团队通过测量该行星绕其主星运行的时间差异来估计其质量。系统中其他行星的引力导致了这些轨道的运行。
根据他们的计算，天文学家们得出结论，LP 791-18d只比地球稍大，质量也大。这颗行星是潮汐锁定的，这意味着同一面总是面对它的恒星。面向恒星的一面对于地表水来说太热了，但是他们怀疑整个星球的火山活动可以维持大气层，并且可能允许水在LP 791-18d的暗面凝结。
"迄今为止发现的系外行星中，只有一小部分被认为能够支持生命，"详细说明这些发现的研究报告的共同作者凯伦-柯林斯说。"我们对LP 791-18d的发现给了我们更多的希望，我们有一天可能会在另一颗行星上发现生命的迹象。"
LP 791-18d位于宜居区的内侧边缘，这是一个"金发区"，对于周围行星的表面存在液态水来说，既不会太热也不会太冷。在他们发现LP 791-18d之前，天文学家已经意识到该系统中的另一颗行星，即LP 791-18c，这颗外行星比d行星大得多，质量也更大。
当c行星靠近d行星时，它产生了一种引力牵引，使d行星的轨道变成了椭圆。椭圆轨道使行星d轻微变形，产生内部摩擦，使行星的内部大幅升温，在其表面产生火山活动。木星的卫星艾欧也受到类似的影响。
研究人员已经获得批准使用詹姆斯-韦伯太空望远镜研究c行星的大气层，并希望将d行星加入到这个名单中。
"这一发现只是第一步，"柯林斯说。"有了用詹姆斯-韦伯太空望远镜继续研究这颗行星的潜力，我们将能够微调我们的观察，并了解更多关于这颗行星可能由火山助长的大气。未来的发现将帮助我们了解生命的成分是如何在我们自己的世界之外的世界上出现的"。
这项研究发表在《自然》杂志上。