佛罗里达大学的天文学家发现，根据美国宇航局开普勒和盖亚望远镜的数据，银河系中围绕矮星运行的数亿颗行星有可能孕育生命，它们占据的"金发"轨道使它们能够承受极端的潮汐力并保留液态水。我们熟悉的、温暖的、黄色的太阳在银河系中是相对罕见的。到目前为止，最常见的恒星要小得多，也更冷，其质量最多只有我们太阳的一半。在我们的银河系中，有数十亿颗行星围绕着这些普通的矮星运转。
为了获得足够的温暖以适合居住，这些行星需要非常靠近它们的小恒星，这使它们容易受到极端潮汐力的影响。
在一项基于最新的望远镜数据的新分析中，佛罗里达大学的天文学家们发现，这些无处不在的小恒星周围的三分之二的行星可能会被这些极端的潮汐力烤焦，使它们"不育"。但是，这就留下了三分之一的行星--银河系中数以亿计的行星--可能处于足够接近和足够温和的黄金轨道上，以保持液态水，并可能孕育生命。
UF天文学教授Sarah Ballard和博士生Sheila Sagear于5月29日这一周在《国家科学院院刊》上发表了他们的发现。Ballard和Sagear长期研究系外行星，即那些围绕太阳以外的恒星运行的世界。
Sagear说："我认为这个结果对于系外行星研究的下一个十年真的很重要，因为人们的目光正转向这群恒星。这些恒星是寻找小行星的绝佳目标，在其轨道上可以想象到水可能是液体的，因此行星可能是可居住的。"
Sagear和Ballard测量了这些M型矮星周围150多颗行星的偏心率，这些M型矮星的大小与木星差不多。一个轨道的形状越椭圆，它的偏心率就越大。如果一颗行星的轨道离它的恒星足够近，大约是水星环绕太阳的距离，那么偏心的轨道会使它受到一种被称为潮汐加热的过程。当行星被其不规则轨道上不断变化的引力拉伸和变形时，摩擦力会使其升温。在极端情况下，这可能会烤焦行星，消除所有存在液态水的机会。
Ballard说："只有这些小恒星的可居住区足够接近，这些潮汐力才有意义。"
数据来自美国宇航局的开普勒望远镜，该望远镜在系外行星在其宿主恒星前移动时捕捉有关信息。为了测量行星的轨道，Ballard和Sagear特别关注这些行星在恒星表面移动的时间。他们的研究还依赖于盖亚望远镜的新数据，该望远镜测量了与银河系中数十亿颗恒星的距离。
距离是我们以前缺少的关键信息，使我们现在能够进行这种分析。Sagear和Ballard发现，拥有多颗行星的恒星最有可能拥有允许它们保留液态水的那种圆形轨道。由于这个小样本中三分之一的行星具有足够温和的轨道，有可能承载液态水，这很可能意味着银河系有数以亿计的有希望的目标来探测我们太阳系之外的生命迹象。