加州理工学院的研究人员开发了一种多功能机器人，它可以重新利用其外形来应对不同的地形。M4（Multi-Modal Mobility Morphobot的缩写）有四个肢体，可以作为轮子滚动，作为脚走路，或者作为螺旋桨飞行。如果地形需要，该机器人甚至可以结合多种运动方法。总的来说，它可以实现八种不同类型的运动。
利用人工智能，M4可以自主地评估其环境，并为工作选择适当的运动模式。在一个不熟悉的环境中，该机器人可以从它的四个轮子上开始滚动（最节能的模式）。在接近一块岩石时，机器人可能会像猫鼬一样用两个轮子站起来，向障碍物看过去。如果它接近鸿沟或其他不可逾越的障碍物，它可以变身为无人机，飞到另一边，然后继续滚动。
M4还可以"行走"，这要归功于其车轮组件上的关节，但目前它主要是一个概念验证。我们被告知，未来的迭代有望扩大其行走能力。
该机器人的人工智能软件工作是在Jetson Nano基础上运行的，这是NVIDIA几年前推出的迷你计算机。
该机器人的设计在很大程度上受到了大自然的启发--特别是动物王国的成员如何重新利用附属物来适应它们的环境。例如，海狮在水中和在陆地上使用它们的脚蹼是不同的，而丘卡鸟在攀登陡峭的斜坡时使用它的翅膀来增加杠杆效率。
生物学家长期以来一直在观察野生动物的这种行为，但直到最近，工程师们才开始将这种想法融入他们的机械创作中。M4可以有一系列的商业应用，包括协助第一反应人的搜索和救援行动，自主的包裹运送，甚至探索我们太阳系的其他行星或卫星。
该团队的研究已经发表在6月27日的《自然通讯》杂志上，论文标题为"多模式移动Morphobot（M4），一个检查附属物再利用以增强运动可塑性的平台。"