我们大多数人都不愿意每顿都吃同样的食物。现在研究人员发现，非洲的大象也是如此，其多样化和个性化的食物选择表明它们在餐桌上有令人难以置信的辨别力。虽然这种巨大的食草动物有基本的主食，但它们也愿意尝试更多的植物种类，有一种动物甚至显示在它们的粪便样本中有超过100个不同物种的食物。
包括布朗大学保护生物学家在内的一个全球科学家团队首次使用DNA元编码，对肯尼亚的两个大象家庭群的社会觅食和食物选择有了新的认识。由于大象的观察研究非常棘手，人们对这种世界上最大的陆生食草动物的社会觅食方面知之甚少。
研究报告的作者、布朗大学环境研究和生态学、进化和生物体生物学助理教授Tyler Kartzinel说："当我与非生态学家交谈时，他们惊呆了，因为我们从来没有真正清楚地了解所有这些有魅力的大型哺乳动物在自然界究竟吃什么。原因是这些动物很难从近距离观察，而且很危险，它们的迁徙距离很长，还在夜间和茂密的灌木丛中进食，而且它们进食的很多植物体型都相当小。"
DNA元编码是遗传侦查工作的最新发展，在这种情况下，在这种情况下大象的粪便作为生物样本被提取出DNA片段，然后这些片段与植物DNA'条形码'数据库相匹配。
除此之外，研究小组还分析了粪便和大象毛发中的碳稳定同位素，利用GPS跟踪和遥感数据，并邀请肯尼亚国家博物馆东非标本馆馆长保罗-穆西利对植物物质进行精确鉴定。
他们发现动物饮食的多样性要大得多，而且各个动物之间存在差异，这是对大象如何进食的一个新认识。它们吃一系列的植物形态（草药、树木、多汁植物）和植物部分（叶子、果实、树皮、树枝），但也会优先选择高质量的食物，如水果，甚至从垃圾堆中获取食物，如果那里的食物比野外觅食的营养价值更高的话。
研究人员还发现有一些基于生理需要的选择，如怀孕或哺乳期的大象的饮食与其他大象不同，这甚至可能表明一种"渴望"的类型。
这种广泛的、可持续的饮食对于在通常资源有限的环境中生存也是至关重要的，每头成年大象每天要吃大约330磅（150公斤）的植物。
Kartzinel说："当动物得不到它们所需的足够食物时，它们可能会生存下来--但它们可能不会繁荣。通过更好地了解每个个体的饮食，我们可以更好地管理大象、犀牛和野牛等标志性物种，以确保它们的种群能够以可持续的方式增长。"
希望通过新的遗传分析方法获得的这种洞察力能够让保护主义者和土地所有者了解食草动物所需的多样性，以及如何更好地在圈养中提供质量和数量的丰富性。每头大象都需要多样性，需要一点调料--不是在它们的食物中，而是在它们的饮食习惯中。
这项研究发表在《皇家学会开放科学》杂志上。