在经历了27年和117次任务后，欧空局的阿丽亚娜5号重型火箭已经发射退休。2023年7月5日格林尼治标准时间22:00，VA261发射任务从法属圭亚那空间中心（CSG）成功升空，携带德国航空航天中心（DLR）的 海因里希-赫兹实验通信卫星和法国通信卫星Syracuse 4b进入地球同步轨道。
当最后一颗阿丽亚娜5号在南美丛林上空出现时，它是在一种怀旧、轻微挫折和担忧的气氛中进行的。挫折感的来源是这次发射从6月16日开始推迟，原因是烟火控制系统出现故障，需要更换，7月4日又因为恶劣的天气再次推迟。
担忧来自于其有效载荷，包括一颗重要的法国军事卫星，以及担心尽管阿丽亚娜5号取得了一长串的成功，但它可能会重演1990年代结束其首航的空中爆炸。然而，事情进展顺利，最后的有效载荷在离开发射台33分钟后被释放。
阿丽亚娜火箭家族 图/ESA
怀旧之情则来自于阿丽亚娜5号的古老历史。阿丽亚娜5号由法国国家空间研究中心（CNES）设计为消耗性发射系统，由阿丽亚娜集团建造，是欧洲最新和最大的阿丽亚娜火箭系统。尽管它同样被命名为"阿丽亚娜"，但与阿丽亚娜1至4不同的是，阿丽亚娜5号是一个全新的两级液体燃料助推器，带有两个绑扎式固体燃料助推器，使其具有21000吨的低地球轨道有效载荷能力--是阿丽亚娜4的两倍。
它也是欧洲第一枚载人火箭，因为它的最初任务是运载欧空局对美国航天飞机的回应，即赫尔墨斯航天飞机。尽管赫尔墨斯任务在1992年被取消，阿丽亚娜5号在1996年成为欧空局的旗舰助推器，因为它体现了欧洲的独立航天发射能力。
艺术家设计的阿丽亚娜5号和上面的赫尔墨斯航天飞机的概念图
在一些变体中，阿丽亚娜5号将通信、导航和科学有效载荷升入地球轨道和深空。其中包括十几颗伽利略全球定位卫星、罗塞塔彗星探测器、赫歇尔太空观测站、普朗克太空观测站、贝皮科伦坡水星探测器、詹姆斯-韦伯太空望远镜和木星冰月探测器（Juice）。此外，在2008年至2014年期间，阿丽亚娜5号被用来向国际空间站（ISS）发射五艘自动转移工具（ATV）机器人货船。阿丽亚娜5号是世界上仅有的四枚全面运行的重型火箭之一，它将被正在开发中的阿丽亚娜6号取代，并计划在今年晚些时候进行首次飞行。该替代品的运营成本预计为原来的一半，并将把发射率从每年约8次提高到11次。新火箭投入使用的时间表非常重要，因为国际上对太空发射器--尤其是重型运载火箭--的竞争非常激烈，欧洲不能失去这一业务。